petit à petit, on « nationalise » l’IA

L’affaire Manus semble avoir jeté les bases de la manière dont la Chine gérera ses talents en IA. Et Pékin a donné un nouvel avertissement à une autre société d’intelligence artificielle, MiroMind, afin qu’elle ne déplace pas ses chercheurs ou sa propriété intellectuelle hors de ses frontières. Bien que la Chine n’interdise pas l’exportation de puces comme le font les États-Unis, elle semble interdire l’exportation de cerveaux. Et ce faisant, il construit, par la force, son propre écosystème d’IA avec de grandes barricades.

Le truc de Manus. En janvier 2025, la startup Manus, née à Wuhan, délocalisée à Singapour et revendue à Meta pour 2 milliards de dollars, semblait avoir fait le pari parfait : quitter la Chine, accéder aux capitaux occidentaux et réaliser l’une des opérations qui a fait le plus parler d’elle dans le domaine de l’IA. Après ce désastre, Pékin a agi en opposant son veto à ses cofondateurs pour qu’ils quittent le pays pendant qu’ils enquêtaient pour savoir si l’opération avait enfreint une quelconque réglementation en matière d’exportation. Pour le reste des startups, le message a profondément résonné.

Que s’est-il passé avec MiroMind. Selon le Washington Post, les autorités chinoises ont directement averti MiroMind, une startup spécialisée dans le raisonnement avancé dont le siège social est situé à Redwood City, en Californie et à Singapour, de ne pas déplacer de talents ou de recherches à l’étranger. Une grande partie des premiers travaux de l’entreprise ont été réalisés en Chine, et son scientifique en chef était jusqu’à récemment Jifeng Dai, un chercheur renommé de l’Université Tsinghua qui avait auparavant dirigé des projets chez SenseTime, une société de logiciels d’IA partiellement détenue par l’État.

Selon Dai lui-même, il a quitté MiroMind précisément parce que l’entreprise lui avait demandé de déménager hors de Chine, ce qu’il n’était pas prêt à accepter. À ce jour, MiroMind n’a pas d’employés en Chine, même si la majorité de son personnel est toujours de nationalité chinoise et travaille dans cette langue depuis Singapour.

Le modèle qui ne fonctionne plus. Pendant des années, de nombreuses startups chinoises ont choisi de constituer légalement leur entreprise à Singapour, d’embaucher une poignée d’employés locaux et de continuer à opérer depuis la Chine. Le très « lavage de Singapour », c’est ainsi que cette opération est familièrement connue dans le secteur. L’affaire Manus a montré clairement que cela ne suffit plus.

Matthias Hendrichs, conseiller auprès des sociétés d’IA à Singapour, a expliqué à CNBC que pour que l’opération soit réelle et non un parapet, « l’équipe entière doit déménager, la clientèle doit bouger et les premiers investisseurs chinois doivent généralement quitter leurs positions ». « Le lieu où le produit est développé est plus important que le lieu où la société mère est enregistrée », a également expliqué aux médias Yuan Cao, un avocat.

La stratégie de Pékin. Ce que fait la Chine n’a pas d’équivalent direct à ce que font les États-Unis. Washington contrôle les exportations de puces et de technologies de fabrication de semi-conducteurs. Pékin, de son côté, contrôle l’exportation des talents et de la recherche. Cela n’empêche pas leurs entreprises de s’internationaliser (en fait, cela les encourage à se développer à l’échelle mondiale), mais cela trace une ligne rouge : vous ne pouvez pas emporter votre ADN technologique avec vous. Le résultat est une tentative de construire un écosystème d’IA autosuffisant qui ne saigne pas vers l’Occident. La question reste ouverte de savoir si cela le renforce par la concentration ou l’affaiblit par l’isolement.

Singapour dans l’œil de l’ouragan. La cité-État, qui fait depuis des années office de pont entre l’Est et l’Ouest, commence à se retrouver prise entre deux feux. Selon Reuters, de plus en plus d’entreprises le choisissent non pas pour se connecter aux deux blocs, mais pour se distancier des deux. Mais ce rôle de zone grise comporte aussi ses risques. Chong Ja Ian, politologue à l’Université nationale de Singapour, a expliqué aux médias que si Singapour continue à être perçue comme un espace où se produisent des transferts technologiques qu’aucun des deux grands blocs ne souhaite avoir, « cela pourrait se retrouver avec des restrictions qui lui seraient imposées ».

Et maintenant quoi. Les fondateurs de startups chinoises sont confrontés à un dilemme dont l’ombre grandit : soit ils construisent leur entreprise dès le premier jour en dehors de la Chine, en renonçant aux avantages de l’écosystème local (subventions, ingénieurs bon marché, marché intérieur), soit ils supposent que Pékin peut frapper à la porte et exiger leur travail à tout moment.

« Les gens ne vont plus emprunter la voie de Manus », a déclaré à CNBC Wayne Shiong, associé chez Argo Venture Partners. La fracture technologique mondiale s’accentue. Deux « Internet », deux chaînes d’approvisionnement en puces, deux écosystèmes d’IA. Et maintenant aussi, deux marchés de talents que Pékin et Washington sont déterminés à maintenir séparés.

Image de couverture | Unsplash (aboodi vesakaran, Arif Riyanto)

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