La Chine essaie une autre manière de surpasser les meilleurs des États-Unis

Chaque fois que nous parlons d’intelligence artificielle à grande échelle, nous finissons par arriver au même point : les centres de données et leurs énormes quantités de GPU. Ce n’est pas une coïncidence. Ce type de puce est devenu une pièce maîtresse car il est particulièrement bien adapté à l’exécution de nombreuses opérations en parallèle, exactement le genre de travail qui nécessite de former des modèles d’IA et de les exécuter à grande échelle. Nous tenons cela presque pour acquis : plus d’IA, plus de GPU. Mais cette équivalence n’épuise pas toutes les possibilités. La Chine essaie une voie différente, qui tente de répondre à la même question depuis un autre endroit : que se passe-t-il si la puissance de l’IA est construite uniquement avec des processeurs ?

CPU au lieu du GPU. HPC Wire note que la Chine a commencé à déployer plusieurs supercalculateurs uniquement CPU ces dernières années pour les charges de travail d’IA et le calcul haute performance, en grande partie en raison des restrictions américaines qui limitent son accès à suffisamment de GPU avancés pour ces types de systèmes. La différence est importante : il ne s’agit pas simplement d’une préférence technique, mais plutôt d’une réponse conditionnée par le contexte géopolitique. Lorsque l’accès au matériel le plus convoité est limité, l’alternative consiste à évincer nos propres architectures et à réduire la dépendance externe.

LigneShine. Le cas le plus frappant de cette stratégie est ce supercalculateur, lié au National Supercomputing Center de Shenzhen. Selon le South China Morning Post, il s’agit d’une machine entièrement construite avec des processeurs nationaux et conçue pour fonctionner sans GPU. Le média rapporte également que Huang Xiaohui, directeur adjoint du centre de Shenzhen, l’a présenté comme une architecture intégrée capable de prendre en charge à la fois les charges de calcul haute performance traditionnelles et les charges d’intelligence artificielle. Le système, expliquent-ils, utilise 47 000 processeurs répartis dans 92 armoires informatiques.

La puce LX2. L’élément qui nous permet de réduire cet pari dans le domaine du matériel est le processeur LX2, décrit comme une puce Armv9 conçue pour les charges d’IA et le calcul haute performance. Chaque CPU intègre deux chipsets et dispose de 304 cœurs, organisés en huit clusters de 38 cœurs chacun. L’architecture comprend des unités Arm SVE et SME, conçues pour accélérer les opérations vectorielles et matricielles, largement présentes dans la formation en IA et le calcul scientifique. À cela s’ajoute une combinaison inhabituelle de mémoire HBM dans le boîtier lui-même et de DDR5 externe, un mélange visant à déplacer rapidement beaucoup de données sans renoncer à la capacité.

Le pouvoir. LineShine est conçu pour atteindre 2 exaflops, un chiffre avec lequel la Chine aspire à le placer au-dessus d’El Capitan, le supercalculateur du Lawrence Livermore National Laboratory qui est l’actuel leader mondial avec près de 1,8 exaflops. Huang Xiaohui, directeur adjoint du centre de Shenzhen, est allé plus loin lors d’une conférence le 24 avril. Selon des déclarations recueillies par SCMP, il a affirmé que d’ici fin 2025, le système avait terminé son déploiement et son activation, avec des performances soutenues supérieures à 2 exaflops.

Tout n’est pas positif. Opter pour une machine uniquement CPU peut avoir du sens pour certaines tâches, mais cela n’élimine pas le grand avantage des GPU en matière d’intelligence artificielle. Pour des charges plus intensives et facilement parallélisées, ces accélérateurs effectuent généralement plus de travail avec la même puissance qu’un système uniquement CPU. C’est pourquoi l’industrie continue de s’appuyer principalement sur des architectures mixtes, avec des processeurs pour les tâches générales et des GPU pour accélérer les calculs plus lourds. LineShine convient mieux comme voie alternative dans des conditions spécifiques que comme preuve que le modèle dominant est laissé pour compte.

Images | Simseo avec Nano Banane

À Simseo | Il fut un temps où Nvidia était une société de jeux. Cette entreprise représente désormais de l’argent de poche pour le propriétaire et la dame d’IA.