ils manquent de cuivre

Ce début d’année a ébranlé les fondements de l’économie mondiale. Entre la capture de Nicolas Maduro par les États-Unis et une volatilité géopolitique sans précédent, le cuivre – l’un des minéraux clés pour l’avenir énergétique – a atteint un niveau record, dépassant les 13 000 dollars la tonne.

Cette escalade n’est pas une fluctuation passagère. Comme le détaille Bloomberg, nous sommes confrontés à une « tempête parfaite » où un ajustement sévère de l’offre se combine à un appétit pour le risque débridé. Le marché est entré dans une phase (où le prix immédiat est supérieur au futur), un signal technique qui, selon les analystes, indique une pénurie physique réelle et désespérée.

Datacenters : le trou noir du métal. Si la construction et l’énergie ont toujours été les piliers de la consommation de cuivre, l’intelligence artificielle a changé l’ampleur du problème. Selon une analyse de l'homme d'affaires Frank Holmes, un centre de données conventionnel consomme entre 5 000 et 15 000 tonnes de métal. Cependant, un centre « hyperscale », nécessaire à la formation de modèles d’IA, peut nécessiter jusqu’à 50 000 tonnes par installation.

En outre, cela met en évidence une réalité inconfortable pour 2030, année au cours de laquelle les centres de données pourraient dévorer plus d’un demi-million de tonnes de cuivre par an. C’est là que réside le gros problème, puisque la demande de technologie est absolument inélastique. Comme l'explique Holmes, les géants du silicium ne se soucient pas de savoir si le cuivre coûte 10 000 $ ou 20 000 $, car le métal représente moins de 0,5 % du coût total d'un projet d'IA. Ils paieront tout ce qu’il faudra, vidant les entrepôts et laissant le reste des industries (construction, électroménager, automobile) sans approvisionnement.

Une offre qui s'effondre. Alors que la demande s’envole, la production est en crise. Selon un rapport du Financial Times, le prix a augmenté de près d'un tiers depuis octobre en raison de perturbations dans des mines clés telles que le complexe de Grasberg en Indonésie. À cela s’ajoute la grève de Mantoverde au Chili, qui a été le déclencheur final. Même si elle ne contribue qu'à hauteur de 0,5 % à la production mondiale, sa fermeture progressive a rappelé au marché qu'il n'existe plus de « tampons » de sécurité.

La situation est structurelle. Comme l'a noté Reuters, le coût du développement de nouvelles mines dépasse déjà 13 000 dollars la tonne. Sans prix record, rien n’incite à creuser. Les analystes de Citi estiment un déficit de 308 000 tonnes pour cette année, tandis que le groupe ING prévoit que d'ici 2026, l'écart atteindra 600 000 tonnes.

La géopolitique du « goulot d’étranglement ». Le tableau mondial montre une fracture dangereuse. La Chine a joué une carte maîtresse car elle ne dispose que de 4 % des réserves mondiales, mais contrôle 49 % du raffinage mondial. Pékin achète des concentrés au Chili et des déchets aux États-Unis pour les transformer et les remettre sur le marché sous forme de produits finis. Celui qui contrôle le raffinage contrôlera la transition technologique.

De l’autre côté, l’administration de Donald Trump a semé le chaos avec les tarifs douaniers. Selon Bloomberg, la crainte de privilèges imminents a conduit à un « inventaire décousu ». Les entrepôts américains atteignent des niveaux records avec 450 000 tonnes, tandis que les stocks des bourses de Londres et de Shanghai ont chuté de plus de 55 %. Le cuivre n’est pas au bon endroit pour le reste du monde.

L' »effet Venezuela ». La récente capture de Nicolas Maduro par les forces américaines a ajouté une couche d’incertitude géopolitique. Bien que l’attention de Trump se soit concentrée sur le pétrole, le CSIS (Centre d’études stratégiques et internationales) se demande si le Venezuela est une cible pour les minéraux critiques.

Le pays dispose de réserves potentielles d’or, de coltan et de bauxite. Cependant, comme l'explique l'experte Luisa Palacios, le secteur minier vénézuélien est dévasté par l'illégalité et le manque d'investissements. Le CSIS prévient que, malgré le contrôle américain actuel, la « surcharge juridique » des expropriations passées et l'état des infrastructures empêcheront le capital occidental de reconstruire immédiatement l'industrie. Cependant, pour le marché du cuivre, la prise du Venezuela est le message définitif : Washington a pris des mesures directes et est prêt à sécuriser l’approvisionnement en ressources stratégiques par la force.

Un problème vieux de plusieurs décennies. L’industrie est confrontée à une réalité physique insurmontable. Le temps moyen nécessaire pour démarrer une nouvelle mine de cuivre est de 17 à 19 ans. Il n’existe donc pas de solution miracle pour répondre à la croissance exponentielle de l’IA au cours des deux prochaines années.

Dans ce contexte, les entreprises recherchent des alternatives. Glencore et Schneider Electric favorisent la « circularité du cuivre » grâce au recyclage. De son côté, l'Agence internationale de l'énergie suggère d'utiliser l'aluminium pour des applications moins critiques, même si son efficacité est moindre. D'autres tentatives sont plus exotiques, comme les centres de données sous-marins testés par la Chine ou les installations dans des grottes souterraines pour économiser le refroidissement, même si le besoin en câbles de cuivre reste le même.

Le retour à la matière Le paradoxe de notre époque est total. À l’heure de l’informatique quantique, le sort de l’économie mondiale dépend de la capacité des mineurs chiliens ou indonésiens à extraire le métal de roches de plus en plus pauvres. Le « nuage », aussi éthéré soit-il, est attaché à la terre par un fil de cuivre.

Comme le souligne Albert Mackenzie, analyste de Benchmark, il est possible que la spéculation ait gonflé les prix, mais la tendance sous-jacente est incontestable. Sans cuivre, la transition verte s’arrête et l’intelligence artificielle se retrouve sans « corps ». L’avenir numérique, en fin de compte, reste analogique et rougeâtre.

Images | Unsplash et Unsplash

Simseo | Le prix du cuivre a atteint des sommets en raison d’un tarif qui ne l’était pas. Le résultat : la plus forte baisse depuis près de 40 ans