décider comment et ce que le monde apprend

Ces dernières semaines, nous avons vu Elon Musk s’imposer comme un champion de la neutralité de la connaissance, même si, paradoxalement, il le fait en proposant sa propre vision de l’histoire à travers une IA que lui seul contrôle : Grokipedia. Comme le souligne l'article , le cas de Musk n'est pas le seul cas d'un millionnaire qui a voulu imposer ses intérêts sur l'interprétation de la culture ou sur la manière d'y accéder.

Depuis plus de trois siècles, les millionnaires cherchent à influencer la manière dont le monde accède au savoir, laissant des traces qui vont du siècle des Lumières au monde numérique d'aujourd'hui. Les formes et les formats changent, des encyclopédies imprimées aux algorithmes d’intelligence artificielle, mais l’intention de dominer le récit persiste.

Chrétien-Guillaume de Malesherbes et le

Au XVIIIe siècle, le contexte politique et religieux européen était restrictif et censuré à l’égard des savoirs remettant en question le dogme religieux.

Chrétien-Guillaume de Malesherbes était un fonctionnaire français riche et influent qui, en tant que directeur de la , a relevé le défi de protéger une œuvre qui remettait en question cet ordre : l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. Ce projet ambitieux a non seulement compilé les connaissances humaines, mais l’a fait à partir d’une vision scientifique et rationnelle, déplaçant le dogme religieux du centre de la connaissance.

Il est devenu un symbole des Lumières, une déclaration idéologique qui cherchait à libérer l’esprit humain par la raison et l’empirisme, générant un profond changement culturel contre les structures monarchiques et ecclésiastiques dominantes. Malesherbes affronte la censure et les interdits, mais, du fait de sa position d'influence, il défend l'évidence et la science comme fondements de l'émancipation intellectuelle.

Cette approche a non seulement transformé la manière d’appréhender le savoir en Europe, mais a également créé un précédent : l’accès au savoir pourrait être un outil de liberté et de critique sociale, très aligné (et même avancé) sur l’air de liberté qui parcourait la France à la fin du XVIIIe siècle. Il s’agissait de la première initiative majeure reflétant la manière dont le savoir pouvait être une arme politique et culturelle, façonnée par ceux qui avaient l’influence nécessaire pour le protéger et le diffuser.

Andrew Carnegie et les bibliothèques publiques

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Andrew Carnegie a amené la démocratisation du savoir à un concept plus tangible et plus accessible : les bibliothèques publiques gratuites.

Comme le raconte la BBC, Carnegie est né dans une famille ouvrière en Écosse et a émigré aux États-Unis où il a amassé une immense fortune grâce à l'industrie sidérurgique et à la demande d'acier pour la construction ferroviaire. Au cours de sa jeunesse, Carnegie a été confronté à la réalité selon laquelle de nombreuses bibliothèques privées facturaient des frais qui empêchaient l'accès aux plus pauvres, y compris lui-même, ce qui l'a motivé à investir une bonne partie de sa fortune dans la création de bibliothèques gratuites.

Cependant, au-delà de son apparente philanthropie, Carnegie se plaignait du fait que de nombreux travailleurs n'étaient pas suffisamment formés. Son investissement visait donc à transmettre ces connaissances au plus grand nombre afin de créer une main-d'œuvre instruite et compétente.

Carnegie a financé la construction et l'équipement de 2 500 à 3 000 bibliothèques, laissant aux communautés la responsabilité de leur entretien et de leur fonctionnement, assurant ainsi leur pérennité. Sa vision était que la bibliothèque soit un centre communautaire en libre accès afin que chacun puisse s'instruire, afin que les étrangers puissent apprendre la langue et acquérir des compétences nécessaires pour stimuler la productivité industrielle.

Bill Gates et Encarta : le savoir à l’ère numérique

Avec le boom informatique du début des années 90, Bill Gates a imaginé une nouvelle façon d’accéder au savoir : l’encyclopédie multimédia. En 1993, Microsoft a publié Encarta, une encyclopédie sur CD-ROM contenant des milliers d'articles, de fichiers audio, d'images et de cartes interactives accessibles depuis un ordinateur personnel.

Ce produit représentait un changement radical par rapport aux livres imprimés et aux bibliothèques physiques, rapprochant l'information des foyers du monde entier grâce à la technologie. Mais Encarta n'était pas une œuvre altruiste visant à apporter des connaissances aux utilisateurs, mais plutôt une stratégie commerciale claire : il fallait un PC avec Windows pour l'utiliser, ce qui favorisait l'influence du système d'exploitation de Microsoft sur le consommateur.

Encarta a été présenté comme un outil éducatif, utile et visuellement attrayant pour un public diversifié, reflétant la transition vers la connaissance numérique à l'ère émergente d'Internet. Avec ce nouveau produit, Microsoft prend du recul par rapport à l'accès gratuit au savoir pour lequel Carnegie s'est battu : pour apprendre avec Encarta, il fallait payer une licence entre 395 $ et 22,95 $, selon les années. Finalement, Wikipédia est venu à nouveau briser cette barrière économique en offrant des connaissances gratuites et en bannissant Encarta.

Rupert Murdoch et le récit médiatique

Alors que d’autres modèles s’appuyaient sur des connaissances encyclopédiques ou pédagogiques, Rupert Murdoch a construit un empire médiatique axé sur un concept plus actuel : façonner la perception du public à travers des récits idéologiques.

Murdoch, fils d'un éditeur australien, a étendu son influence en contrôlant des journaux et des chaînes de télévision tels que le Times, le Wall Street Journal et Fox News. Leur projet n’était ni neutre ni purement informatif, mais plutôt un modèle économique basé sur la rentabilisation des opinions et des préjugés idéologiques.

Au cours des années 1980 et 1990, Murdoch a bâti une structure médiatique qui l’a rendu extrêmement riche. Au lieu de maintenir une neutralité informative, elle présentait l’information selon des cadres idéologiques très définis, en mettant l’accent sur l’interprétation des faits pour influencer l’opinion publique. Après tout, c’est une autre façon d’offrir des connaissances selon le point de vue de celui qui finance le média.

Elon Musk et Grokipedia

Au 21e siècle, l’information circule en abondance via les canaux en ligne, mais même dans ce scénario hyperconnecté, certains millionnaires continuent de ressentir le besoin de montrer leurs connaissances selon leur propre prisme.

Dans le cadre de son offensive personnelle contre Wikipédia, Elon Musk a lancé Grokipedia à travers sa société xAI, la présentant comme une alternative « sans restrictions idéologiques ni préjugés culturels » à Wikipédia.

Musk a accusé Wikipédia d'avoir une « patine éveillée », c'est-à-dire un préjugé culturel progressiste, et a proposé Grokipedia comme un projet capable d'offrir des « faits objectifs » générés par l'IA. Cependant, Grokipedia a été critiqué pour reproduire des préjugés politiques spécifiques et pour le manque de transparence de ses sources qui pointent vers une copie systématique de Wikipédia.

Ces cinq personnages et leurs projets démontrent combien l'accès au savoir a toujours été lié au pouvoir économique et politique. De la défense de la raison contre le dogme, à l’éducation du public, en passant par la numérisation des savoirs, la construction des récits médiatiques et l’intelligence artificielle. L’histoire de la connaissance est aussi l’histoire de ses architectes, chacun avec ses motivations et ses contextes spécifiques qui ont laissé une marque indélébile sur notre compréhension du monde.

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Images | Flickr (Forum Économique Mondial, Gage Skidmore), Wikimedia Commons (Céréales Killer)