La révolution de l’IA a un problème de pouvoir

Dans la course à la domination de l’IA, les géants américains de la technologie ont l’argent et les puces, mais leurs ambitions se heurtent à un nouvel obstacle : l’énergie électrique.

« Le plus gros problème que nous rencontrons actuellement n'est pas une surabondance de calcul, mais c'est la puissance et… la capacité de réaliser les builds assez rapidement et proche de la puissance », a reconnu le PDG de Microsoft, Satya Nadella, lors d'un récent podcast avec le chef d'OpenAI, Sam Altman.

« Donc, si vous ne pouvez pas faire cela, vous risquez d'avoir un tas de puces en stock que je ne peux pas brancher », a ajouté Nadella.

Faisant écho à la frénésie des dotcom des années 1990 pour construire une infrastructure Internet, les géants de la technologie d'aujourd'hui dépensent des sommes sans précédent pour construire l'épine dorsale de silicium de la révolution de l'intelligence artificielle.

Google, Microsoft, AWS (Amazon) et Meta (Facebook) puisent dans leurs énormes réserves de liquidités pour dépenser environ 400 milliards de dollars en 2025 et encore plus en 2026, soutenus pour l'instant par des investisseurs enthousiastes.

Tout cet argent a contribué à atténuer un goulot d'étranglement initial : l'acquisition des millions de puces nécessaires à la course à la puissance de calcul, et les géants de la technologie accélèrent leur production de processeurs en interne alors qu'ils cherchent à chasser le leader mondial Nvidia.

Ceux-ci seront installés dans les racks qui remplissent les immenses centres de données, qui consomment également d'énormes quantités d'eau pour leur refroidissement.

La construction d’énormes entrepôts d’informations prend en moyenne deux ans aux États-Unis ; la mise en service de nouvelles lignes électriques à haute tension prend entre cinq et dix ans.

Mur énergétique

Les « hyperscalers », comme on appelle les grandes entreprises technologiques dans la Silicon Valley, ont vu venir le mur énergétique.

Il y a un an, Dominion Energy, le principal fournisseur de services publics de Virginie, avait déjà un carnet de commandes de centres de données de 40 gigawatts, soit l'équivalent de la production de 40 réacteurs nucléaires.

La capacité qu'elle doit déployer en Virginie, le plus grand centre de cloud computing au monde, est depuis passée à 47 gigawatts, a annoncé récemment la société.

Déjà accusés de gonfler les factures d'électricité des ménages, les centres de données aux États-Unis pourraient représenter 7 à 12 % de la consommation nationale d'ici 2030, contre 4 % aujourd'hui, selon diverses études.

Mais certains experts estiment que ces projections pourraient être exagérées.

« Les services publics et les entreprises technologiques sont incités à adopter les prévisions de croissance rapide de la consommation d'électricité », a averti Jonathan Koomey, un expert renommé de l'Université de Berkeley, en septembre.

Comme lors de la bulle Internet de la fin des années 1990, « de nombreux centres de données dont on parle, qui sont proposés et dans certains cas même annoncés, ne seront jamais construits ».

Charbon d'urgence

Si la croissance projetée se concrétise, elle pourrait créer une pénurie de 45 gigawatts d’ici 2028, soit l’équivalent de la consommation de 33 millions de foyers américains, selon Morgan Stanley.

Plusieurs services publics américains ont déjà retardé la fermeture de centrales à charbon, bien que le charbon soit la source d'énergie la plus polluante pour le climat.

Et le gaz naturel, qui alimente 40 % des centres de données dans le monde, selon l’Agence internationale de l’énergie, connaît un regain de popularité car il peut être déployé rapidement.

Dans l'État américain de Géorgie, où les centres de données se multiplient, un service public a demandé l'autorisation d'installer 10 gigawatts de générateurs au gaz.

Certains fournisseurs, ainsi que la startup xAI d'Elon Musk, se sont empressés d'acheter des turbines d'occasion à l'étranger pour renforcer rapidement leurs capacités. Même le recyclage des turbines d’avions, une vieille solution de niche, gagne du terrain.

« La véritable menace existentielle à l'heure actuelle n'est pas le degré de changement climatique. C'est le fait que nous pourrions perdre la course aux armements en matière d'IA si nous n'avons pas assez de puissance », a déclaré le secrétaire d'État à l'Intérieur, Doug Burgum, en octobre.

Nucléaire, solaire et spatial ?

Les géants de la technologie minimisent discrètement leurs engagements climatiques. Google, par exemple, a promis zéro émission nette de carbone d’ici 2030, mais a retiré cet engagement de son site Web en juin.

Les entreprises privilégient plutôt les projets à long terme.

Amazon défend la renaissance du nucléaire grâce aux petits réacteurs modulaires (SMR), une technologie encore expérimentale qui serait plus facile à construire que les réacteurs conventionnels.

Google prévoit de redémarrer un réacteur dans l'Iowa en 2029. Et l'administration Trump a annoncé fin octobre un investissement de 80 milliards de dollars pour commencer la construction de dix réacteurs conventionnels d'ici 2030.

Les hyperscalers investissent également massivement dans l’énergie solaire et le stockage par batteries, notamment en Californie et au Texas.

L’opérateur de réseau du Texas prévoit d’ajouter environ 100 gigawatts de capacité d’ici 2030 grâce à ces seules technologies.

Enfin, tant Elon Musk, à travers son programme Starlink, que Google ont proposé de mettre des puces en orbite dans l'espace, alimentées par l'énergie solaire. Google prévoit d'effectuer des tests en 2027.