L’IA a constamment besoin d’électricité. Et cela renvoie le gaz au centre du système
Pendant des années, les grandes entreprises technologiques ont projeté une image propre : des centres de données alimentés par des énergies renouvelables et des engagements en faveur de la neutralité climatique. Mais l’explosion de l’intelligence artificielle met ce récit à l’épreuve. La demande d’électricité augmente à un rythme que le réseau ne peut pas suivre, et le combustible qui comble le déficit n’est ni le vent ni le soleil. C'est du gaz naturel.
La contradiction est déjà visible dans les chiffres. Google et Microsoft consomment environ 24 térawattheures (TWh) d'électricité chaque année, dans plus d'une centaine de pays. Et tandis qu’ils annoncent des contrats records d’énergie propre, leurs émissions continuent d’augmenter : Google a augmenté ses émissions de 48 % au cours des cinq dernières années et Microsoft de 31 % depuis 2020. Une analyse indépendante a qualifié l’intégrité climatique de plusieurs technologies de « mauvaise » ou « très mauvaise » face au boom énergétique de l’IA. Le nuage n'est pas éthéré. C'est de la physique. Et pour que l’IA fonctionne sans interruption, nous commençons à brûler davantage d’hydrocarbures.
La fièvre électronique. Le phénomène n'est pas marginal. Un rapport de l’initiative Open Energy Outlook, dirigée par des chercheurs de Carnegie Mellon et NC State, prévoit que la demande d’électricité des centres de données et du minage de cryptomonnaies pourrait augmenter de 350 % entre 2020 et 2030, passant de 4 % à 9 % de la consommation totale aux États-Unis. Goldman Sachs va dans le même sens : la consommation spécifique des datacenters pourrait augmenter de 160 % avant la fin de la décennie.
La pression a déjà brisé les équilibres du marché. En décembre 2024, dans la région PJM, qui approvisionne 13 États de l’est des États-Unis et possède la plus forte densité de centres de données au monde, les prix de la capacité sont passés de 30 à 270 dollars par MW-jour en une seule vente aux enchères. Le surcoût finira par affecter les factures de quelque 67 millions de clients. John Ketchum, PDG de NextEra Energy, l'a décrit comme un « âge d'or de la demande énergétique », mais a mis en garde contre une limite physique : « les nouveaux électrons ne peuvent pas atteindre le réseau assez rapidement ». Et c’est dans ce vide entre une demande explosive et une offre insuffisante que le gaz réapparaît.
La tyrannie du 24/7. Si les énergies renouvelables sont de plus en plus compétitives, pourquoi ne pas couvrir cette demande avec davantage d’énergie éolienne et solaire ? La réponse est technique. L’intelligence artificielle nécessite un approvisionnement continu 24h/24 et 7j/7. Il ne peut pas être éteint lorsque le vent se couche ou que le soleil se couche. Comme l’explique Manuel Losa, directeur de Pictet Asset Management : si la demande augmente et qu’une énergie ferme est nécessaire 24 heures sur 24, « aujourd’hui, la seule manière d’y parvenir est d’utiliser le gaz ».
Le problème n’est pas le coût marginal des énergies renouvelables, c’est la fermeté. Sans stockage massif ni réseaux renforcés, la production solaire et éolienne ne peut garantir un approvisionnement constant. Et le déploiement de nouvelles lignes de transmission est lent et controversé. En outre, la planification électrique traditionnelle supposait une croissance de 1 à 2 % par an ; Il existe désormais des domaines avec des augmentations de 20 à 30 % par an liés aux centres de données.
La solution la plus rapide aujourd’hui consiste à construire ou à étendre la production d’énergie au gaz. Mais même là, il y a des limites. Les turbines à gaz, équipements critiques, sont devenues un goulot d'étranglement. Il y a à peine trois ans, les dirigeants de Siemens Energy déclaraient que le marché des turbines était « mort » face aux progrès des énergies renouvelables. Aujourd’hui, les usines débordent. Les commandes mondiales devraient dépasser 1 000 unités cette année, les États-Unis en absorbant près de la moitié. Les délais de livraison peuvent s'étendre jusqu'à cinq, voire sept ans dans certains cas. Le goulot d’étranglement, ce ne sont plus les chips. Ce sont les turbines.
Alors que se passe-t-il avec les énergies renouvelables ? Les énergies renouvelables ne disparaissent pas. En fait, ils continuent de croître. Google a signé des accords pour acheter près de 1,2 gigawatts de nouvelle énergie éolienne et solaire aux États-Unis auprès de Clearway Energy. Les grandes entreprises technologiques continuent de signer des contrats d’énergie propre dans plusieurs régions. Toutefois, le problème est temporaire et structurel. L’achat d’électricité renouvelable ne garantit pas que la consommation horaire soit soutenue par une production propre au même moment et au même endroit.
En fait, il existe des solutions. Le stockage sur batterie et la mise à niveau du réseau peuvent accroître l’intégration des énergies renouvelables. Le rapport Open Energy Outlook montre que des régions comme le Texas, qui investissent davantage dans le transport, sont en mesure de mieux tirer parti de l’énergie éolienne pour répondre à la nouvelle demande. Mais le déploiement du stockage et le renforcement du réseau prennent des années, et l’IA se développe rapidement.
Pour cette raison, même les entreprises traditionnellement axées sur les énergies renouvelables élargissent leur portefeuille de gaz, comme on l’a vu. NextEra a annoncé son intention de développer jusqu'à 8 gigawatts supplémentaires de production au gaz. Clearway construit des campus de centres de données hybrides combinant énergies renouvelables et turbines à combustion. Il ne s’agit pas d’un abandon explicite des énergies renouvelables. C'est une solution d'urgence.
Mais il y a aussi le nucléaire. Amazon a tenté de connecter directement un centre de données à la centrale nucléaire de Susquehanna pour garantir un approvisionnement stable et propre. Les régulateurs fédéraux ont bloqué l'accord en raison des effets potentiels sur la stabilité du réseau et de l'impact sur les autres consommateurs.
De plus, Google a signé un accord avec Kairos Power pour développer sept petits réacteurs modulaires (SMR), dans le but d'ajouter 500 MW sans émissions d'ici 2030. Microsoft et d'autres sociétés étudient des accords similaires. Mais même dans le scénario le plus optimiste, les nouvelles capacités nucléaires ne seront pas opérationnelles à une échelle suffisante avant la fin de la décennie. L’IA a besoin d’électricité maintenant.
Un choc de transitions. Il y a cinq ans, le gaz naturel était présenté comme un combustible relais en retrait dans la transition énergétique. Elle est aujourd’hui devenue le support structurel de l’intelligence artificielle. Une friction entre deux transitions qui avancent à des rythmes différents : celle numérique, exponentielle ; l'énergie, régulée et lente.
Comme le prévient l’initiative Open Energy Outlook, le choix ne devrait pas se faire entre le progrès numérique et la stabilité du réseau. Mais si la planification énergétique ne s’adapte pas plus rapidement – plus de transport, plus de stockage, une meilleure conception du marché – l’expansion de l’IA pourrait signifier plus de gaz, plus d’émissions et des factures plus élevées. L’intelligence artificielle promet efficacité et décarbonation intelligente. Mais pour l’instant, son expansion massive prolonge la vie de la génération fossile. L’avenir numérique avance à toute vitesse et la transition énergétique ne parvient pas à rattraper son retard. Et dans cet espace, le gaz brûle à nouveau.
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