L’industrie de l’IA est sur le point de devenir un autre club de garçons. Nous allons tous y perdre si c’est le cas

Une récente New York Times L’article a publié une liste de personnes « à l’origine du mouvement moderne de l’intelligence artificielle » – et aucune femme n’a été nommée. Cela est arrivé moins d’une semaine après l’annonce d’une fausse femme générée automatiquement comme conférencière à l’ordre du jour d’une conférence sur les logiciels.

Malheureusement, l’omission des femmes dans l’histoire des STEM n’est pas un phénomène nouveau. Les femmes sont absentes de ces récits depuis des siècles.

À la suite des récents développements de l’IA, nous avons désormais un choix : allons-nous également laisser les femmes en dehors de ces conversations, même si elles continuent d’apporter des contributions massives à l’industrie de l’IA ?

Cela risque de nous conduire au même sophisme qui a fait de l’informatique elle-même un « monde d’hommes ». Bien entendu, la réalité est tout autre.

Un historique plus précis

Avant les ordinateurs tels que nous les connaissons, « ordinateur » était le titre donné aux personnes qui effectuaient des calculs mathématiques complexes. Ces personnes étaient généralement des femmes.

La mathématicienne anglaise Ada Lovelace (1815-1852) est souvent considérée comme la première programmeuse informatique. Elle a été la première personne à réaliser que les ordinateurs pouvaient faire bien plus que de simples calculs mathématiques. Son travail sur le moteur analytique – un ordinateur mécanique automatique et entièrement programmable – remonte au milieu des années 1800.

Dans les années 1870, un groupe d’environ 80 femmes travaillaient comme ordinateurs à l’Observatoire de Harvard. Ils ont catalogué et analysé de grandes quantités de données astronomiques pour l’astronome Edward Charles Pickering (qui a exploité le fait qu’ils travailleraient pour moins d’argent que les hommes, ou même en tant que bénévoles).

À la fin du XIXe siècle, l’accès accru à l’éducation signifiait qu’il y avait toute une génération de femmes formées aux mathématiques. Ces ordinateurs féminins représentaient à l’époque une main-d’œuvre moins chère que celle des hommes, et leur emploi réduisait donc considérablement les coûts de calcul.

Durant la Première Guerre mondiale, des femmes étaient embauchées pour calculer les trajectoires de l’artillerie. Ce travail s’est poursuivi pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’elles ont été activement encouragées à accepter des emplois de guerre comme informaticiens en l’absence d’hommes.

Les femmes ont continué à travailler comme ordinateurs jusqu’aux débuts du programme spatial américain dans les années 1960, jouant un rôle central dans l’avancement des projets spatiaux de la NASA. L’un de ces ordinateurs était Katherine Johnson, chargée de vérifier la qualité des résultats des premiers ordinateurs IBM pour une mission orbitale en 1962.

De nombreuses femmes ont apporté des contributions significatives à l’informatique, mais peu d’entre elles ont été reconnues pour ces contributions, et encore moins récompensées financièrement. Selon Janet Abbate, professeur à Virginia Tech, en 1969, le salaire médian d’une informaticienne était de 7 763 dollars américains, contre 11 193 dollars américains pour un informaticien masculin.

Les ordinateurs féminins travaillaient dans les coulisses, tandis que leurs homologues masculins recevaient reconnaissance, récompenses et publicité.

Les femmes dans l’IA

L’informatique et la programmation constituent le fondement de l’IA telle que nous la connaissons aujourd’hui. À la base, les systèmes d’IA génératifs et prédictifs actuels fonctionnent en analysant de grandes quantités de données et en y trouvant des modèles.

Les femmes pionnières de l’informatique dès les années 1800 ont jeté les bases de ce travail. Le travail qu’ils effectuaient à la main pendant plus d’un siècle a désormais été remplacé par des machines capables d’analyser des quantités de données beaucoup plus importantes en un temps beaucoup plus court.

Cette transition ne diminue en rien la contribution des femmes au domaine de l’informatique et, plus récemment, de l’IA. Une myriade de femmes accomplissent aujourd’hui un travail de pionnière dans l’industrie de l’IA, y compris les 12 femmes nommées dans ce récent article de Medium.

De Cassie Kozyrkov, ancienne scientifique en chef de la décision chez Google, à l’informaticien canadienne Joy Buolamwini, en passant par Mira Murati, directrice technique d’OpenAI (photographiée dans l’image de bannière de cet article), ces femmes contribuent à rendre l’IA plus sûre, plus précise, plus accessible, plus inclusive et plus fiable. .

Et elles progressent malgré leur travail dans un secteur fortement dominé par les hommes. Une étude réalisée en 2018 auprès de 4 000 chercheurs et publiée dans les principales conférences sur l’IA a révélé que les femmes ne représentaient que 12 % de ce groupe.

L’impact de l’omission

L’omission des femmes ne se limite pas à l’industrie de l’IA, ni même aux STEM. Comme le note l’historienne Bettany Hughes, les femmes occupent un maigre 0,5 % de l’histoire enregistrée. De toute évidence, le manque de diversité des genres au sein de la main-d’œuvre fait partie d’un problème systémique beaucoup plus vaste, qui touche beaucoup plus de personnes que les individus exclus.

En 1983, les ingénieurs de la NASA ont suggéré d’emporter 100 tampons à bord de la navette spatiale Challenger pour l’astronaute Sally Ride, pour un voyage d’une semaine. Un tel incident semble inoffensif en apparence. Mais que se passe-t-il lorsque les préjugés et les stéréotypes sexistes se répercutent dans la conception et le développement de l’IA ?

Une étude publiée en 2018 par Global Witness, une organisation internationale à but non lucratif, a révélé que la plateforme d’offres d’emploi de Facebook, qui utilise des algorithmes pour cibler les utilisateurs avec des publicités, basait son ciblage sur des stéréotypes sexistes. Par exemple, les publicités pour les mécaniciens étaient principalement destinées aux hommes, tandis que les publicités pour les enseignants du préscolaire étaient principalement destinées aux femmes.

Une autre étude de 2018 a révélé que les systèmes de vision par ordinateur signalaient des taux d’erreur plus élevés pour reconnaître les femmes, et en particulier les femmes à la peau plus foncée.

Le manque de diversité des genres dans l’IA a une capacité démontrée à nuire et à désavantager les femmes et, par extension, nous tous. Alors que beaucoup soutiennent que l’amélioration des ensembles de données sur la formation à l’IA pourrait réduire l’écart entre les sexes, d’autres soulignent à juste titre que les femmes devraient également être incluses dans les processus de collecte de données.

Briser le plafond de verre

S’exprimant lors du sommet HeForShe d’ONU Femmes plus tôt cette année, Sasha Luccioni, chercheuse chez Hugging Face, a souligné un point important :

« Les préjugés liés à l’IA ne viennent pas de rien : ils proviennent des modèles que nous perpétuons dans nos sociétés. »

Le récent New York Times Cet article est un exemple de la manière dont les médias et l’industrie jouent un rôle dans le renforcement d’un statu quo qui favorise de manière disproportionnée les hommes. Cette forme de préjugé ne contribue en rien à réduire un écart persistant et problématique entre les sexes.

Malgré des millions de dollars dépensés pour encourager les femmes à entreprendre des carrières dans les domaines STEM, ces domaines ont du mal à retenir les travailleuses.

Les contributions des femmes à l’IA ne sont pas négligeables. Ne pas en tenir compte peut donner l’impression que le plafond de verre est impossible à briser.