une idée aussi ambitieuse que risquée

Les États-Unis ont une entreprise qui veut amener l’intelligence artificielle au-delà du laboratoire. Il s'appelle Shield AI et sa prochaine création, le X-BAT, vise à en faire le protagoniste d'une nouvelle ère de défense. Il s'agit d'un avion de combat capable de décoller et d'atterrir verticalement, mais sa caractéristique la plus frappante ne réside pas dans la conception, mais dans son pilote : un système d'IA appelé Hivemind qui prendra lui-même des décisions en plein vol. Le projet cherche à démontrer qu’une machine peut diriger une mission militaire complexe aussi efficacement, voire plus, qu’un humain.

Shield AI n’est pas un nouveau venu. Fondée en 2015, elle est passée d’une petite startup à l’une des entreprises les plus prometteuses de la défense américaine. CNBC souligne qu'elle est valorisée à 5,3 milliards de dollars après son dernier tour de table. Sa carrière comprend des contrats importants avec des organisations telles que la Garde côtière américaine, qui lui a attribué en 2024 près de 200 millions de dollars pour son drone V-BAT. Après cet élan, l'entreprise a redoublé son engagement en faveur de l'intelligence artificielle, plaçant son logiciel Hivemind comme axe de sa stratégie et de son futur avion de combat.

C’est ainsi que Shield AI veut réinventer la puissance aérienne : autonomie totale et faible coût

Le X-BAT est conçu pour fonctionner là où les chasseurs conventionnels ne le peuvent pas. Il peut décoller et atterrir verticalement, ce qui lui permet d'opérer depuis des navires, des îles isolées ou des bases improvisées sans avoir besoin de piste. Avec une autonomie de plus de 2 000 milles marins (environ 3 700 km) et un plafond de vol dépassant 50 000 pieds, il vise à redéfinir l'autonomie sur le champ de bataille. Sa structure compacte, d'une envergure d'environ 12 mètres, facilite le transport et le stockage : trois unités tiennent dans l'espace occupé par un seul chasseur traditionnel.

Comme on dit, le véritable progrès ne réside pas dans l’avion, mais dans l’intelligence qui le régit. L'entreprise assure que Hivemind, son système de vol autonome, a déjà été validé sur différentes plateformes et environnements de tests réels. Selon l'entreprise, il peut fonctionner même en l'absence de GPS ou de communication avec les bases, ce qui lui permettrait de maintenir la mission active dans des scénarios où un pilote humain ne pourrait pas réagir aussi rapidement. Shield AI décrit Hivemind comme un système capable d'observer, de décider et d'agir en quelques millisecondes, appliquant un cycle de décision continu inspiré de la doctrine militaire de la « boucle OODA ».

Selon Shield AI, le X-BAT est conçu pour aller au combat. Il peut transporter des armes air-air et air-sol aussi bien dans ses baies internes que dans des supports externes. La société précise que son architecture prend en charge tout, des missiles légers aux munitions d'attaque à longue portée, en plus d'un ensemble de capteurs actifs et passifs couvrant l'ensemble du spectre de détection. Ceux-ci incluent un package de guerre électronique qui lui permettrait d’opérer dans des environnements soumis à des brouillages de signaux ou à des attaques. Au total, il cherche à combiner furtivité, autonomie et puissance offensive en un seul système.

La proposition économique de Shield AI est l'un des arguments les plus frappants : l'entreprise affirme que cette différence permettrait non seulement de réduire la facture initiale, mais, selon l'entreprise, permettrait de déployer davantage d'avions et de multiplier les sorties sur un théâtre d'opérations ; Cependant, la réduction attendue des coûts dépend d’économies d’échelle, de coûts de chaîne d’approvisionnement et de maintenance qui ne sont pas encore démontrés dans la production de masse.

Shield AI assure que le développement du X-BAT avance selon les délais prévus. La société affirme avoir effectué des tests en soufflerie, sur les moteurs et les sections structurelles, ainsi que des tests de signature radar. Son objectif est d'effectuer les premiers vols avec décollage et atterrissage verticaux en 2026, atteindre la capacité opérationnelle en 2028 et démarrer la production en 2029. Pour l'instant, il s'agit d'un calendrier interne et non d'un engagement contractuel, mais l'entreprise le présente comme une démonstration que l'autonomie aérienne n'est plus une idée de laboratoire, mais un programme en construction.

L'autonomie du X-BAT oblige également à réfléchir à sa sécurité numérique. Les systèmes contrôlés par l’intelligence artificielle dépendent de logiciels et de réseaux complexes, ce qui les expose à d’éventuelles tentatives d’interférence ou de manipulation. Si les données qu’ils traitent sont altérées, leur comportement pourrait en être affecté. Shield AI n'a pas encore détaillé comment elle compte protéger les flux d'informations de l'avion, même si dans les programmes de défense, il n'est pas rare que certains aspects techniques restent secrets.

Images | Bouclier IA

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