Un email de 100 mots consomme une bouteille d’eau.

L'intelligence artificielle générative (GenAI) est là pour rester. Aujourd'hui, des millions de personnes utilisent des outils comme ChatGPT, Midjourney ou Suno AI pour créer différents types de contenu. En tant qu'utilisateurs, nous ouvrons une application, écrivons une invite et voilà ! Ce que nous voulons voir apparaît comme par magie. En termes réels, cela n’a que peu de magie. Ce que nous voyons est le produit d'un processus complexe ce qui comprend la collecte d'une énorme quantité de données, la formation de modèles de langage et de processus d'inférence.

Ces tâches ne sont généralement pas exécutées sur nos appareils. Les entreprises à l’origine des applications GenAI disposent de centres de données dotés d’une capacité de calcul élevée qui effectuent l’essentiel du travail. Ce n'est un secret pour personne que ce type d'infrastructure nécessite les unités de traitement les plus modernes, par exemple le NVDIA H100, mais il nous est un peu difficile d'estimer la quantité de ressources qui entrent en jeu car il n'est pas si facile de trouver des informations sur il. Concrètement, beaucoup d'énergie et d'eau.

Une requête ChatGPT, une bouteille d'eau

Les centres de données consomment de l’eau, mais… quelle quantité d’eau ? Comme nous le disons, trouver une réponse n’est pas une tâche facile, mais nous disposons de certaines données qui peuvent nous aider à comprendre le problème. L’essor actuel de GenAI s’est accompagné d’un important augmentation mondiale de la consommation d’eau par Microsoft. Selon un rapport environnemental de la société de Redmond, cette métrique a augmenté de 34 % entre 2021 et 2022. Fait intéressant, ChatGPT a été lancé en novembre 2021 et son modèle était en formation quelque temps auparavant.

Si vous vous demandez pourquoi nous associons ChatGPT, un produit OpenAI, à Microsoft, c'est parce que l'entreprise derrière le chatbot IA le plus célèbre du moment entretient une relation stratégique avec les créateurs de Windows. Fondamentalement, OpenAI utilise l'infrastructure cloud Azure AI pour former et exécuter ses produits d'IA. Mais il ne s’agit pas uniquement de Microsoft. La consommation mondiale d'eau de Google a grimpé de 20 % au cours de la même période, époque à laquelle l'IA était (et est toujours) en plein essor.

Une étude publiée par le Washington Post apporte un peu plus de lumière sur ce scénario. Des chercheurs de l'Université de Californie ont conclu qu'une demande d'écriture d'un e-mail de 100 mots sur ChatGPT se traduit par une consommation de 519 millilitres d'eau. Il s'agit d'un calcul moyen, mais il nous aide à avoir une idée plus tangible de ce qui se passe avec ces centres de données. Nous parlons d’un peu plus d’une bouteille d’eau d’un demi-litre, comme celle que l’on peut acheter sur n’importe quel marché.

L'eau est une ressource essentielle pour les systèmes de refroidissement des plus grands centres de données, même si sa consommation dépend de l'emplacement des centres de données, de la période de l'année et des conditions météorologiques. Les préoccupations environnementales liées au fonctionnement de ces équipements assoiffés ne sont pas récentes. Les entreprises technologiques, souvent motivées par la réglementation et les militants, travaillent depuis longtemps sur de nouvelles solutions pour limiter la consommation des ressources.

Nous avons vu Microsoft submerger un centre de données expérimental dans l'océan pour résoudre le problème de température, et nous avons également vu des entreprises comme Meta et Google vouloir installer des serveurs dans des emplacements géographiques où l'eau ne semble pas être abondante. Comme nous l'avons noté plus haut, le fonctionnement de GenAI ne se fait pas par magie, et tout semble indiquer que les datacenters continuera à se multiplier dans différentes parties du monde derrière des investissements de plusieurs millions de dollars dans une course à la domination du secteur.

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