Robot Spot configuré pour trouver et assommer les mauvaises herbes à l'aide d'un chalumeau
Une équipe d'informaticiens et de roboticiens composée de membres de l'Université Texas A&M aux États-Unis et de l'Université Mohamed Bin Zayed d'intelligence artificielle d'Abou Dhabi, en collaboration avec un collègue de Boston Dynamics, a configuré un robot fabriqué par Boston Dynamics pour rechercher et assommer les mauvaises herbes à l'aide d'un petit chalumeau. L'équipe a publié un article décrivant ses efforts sur le site arXiv serveur de préimpression.
Boston Dynamics, le fabricant du célèbre quadrupède Big Dog, travaille sur une technologie visant à améliorer à la fois l'agilité et la capacité de traitement du robot. Son dernier quadrupède est Spot, un robot doté d'une agilité accrue, de capteurs très précis et d'un cerveau doté de capacités d'intelligence artificielle. Dans ce nouvel effort, l'équipe de recherche a utilisé certaines des capacités de Spot pour apprivoiser les mauvaises herbes poussant sur les terres cultivées.
Les chercheurs ont entraîné Spot à reconnaître les mauvaises herbes dans un champ de cultures ordinaires. Ils ont également attaché à son dos un petit réservoir rempli de propane qui sert à alimenter un petit chalumeau tenu par le bras du robot. L'idée est que Spot se promène dans les terres cultivées à la recherche de mauvaises herbes et, lorsqu'elles les trouvent, les étourdit en projetant du gaz brûlant sur leur partie centrale. Le chalumeau ne sert pas à incinérer la mauvaise herbe, mais à chauffer son cœur à un point tel que sa croissance est retardée pendant plusieurs semaines.
Cette approche est utilisée au lieu de tuer les mauvaises herbes directement, car cela nécessiterait beaucoup trop de carburant – le robot passerait la plupart de son temps à remplir son réservoir. Les chercheurs ont découvert qu’un petit coup de chalumeau au centre de la mauvaise herbe suffit à l’empêcher de pousser pendant plusieurs semaines.
L’équipe affirme que l’utilisation de robots pour contrôler les mauvaises herbes à l’aide d’un chalumeau pourrait réduire la quantité d’herbicide utilisée sur les cultures.
L’équipe de recherche a testé Spot dans un champ de coton au Texas, en lui demandant de concentrer son tir sur des types spécifiques de mauvaises herbes, comme le tournesol commun et l’ambroisie géante. Au cours de cinq essais, le robot s’est avéré précis et efficace. Les chercheurs ont constaté qu’un problème restait à résoudre : l’autonomie de la batterie : Spot ne pouvait fonctionner que pendant 40 minutes à la fois.
