Personne n’a compris comment un musicien inconnu est devenu millionnaire en si peu de temps. Ce que le FBI a trouvé est un avertissement aux plaisanciers
Il y a à peine deux mois, les principales maisons de disques de l'industrie musicale levaient les armes contre ce qui allait arriver. Sony, Warner et Universal, entre autres, ont élevé la voix pour demander une compensation financière pour les dommages causés aux services Suno Ai et Udio. Le cas qui vient d’être découvert aux États-Unis est la conséquence d’un scénario, celui de la musique et de sa relation avec l’IA, qui est loin d’avoir atteint un point de rencontre. C'est aussi un avertissement aux « marins ».
Le producteur que personne ne connaissait. Michael Smith, 52 ans, de Cornelius, en Caroline du Nord, se dit musicien et producteur de musique. Du côté artistique, il ne disposait que d’un petit catalogue de musique et, cependant, en peu de temps, il avait gagné plus de 10 millions de dollars de redevances grâce aux services de streaming.
À un moment donné, la sonnette d’alarme s’est déclenchée dans l’industrie, atteignant les oreilles du FBI, qui a ouvert une enquête pour vérifier que Smith avait généré cet argent légalement. Ce qu’ils ont découvert est l’une des plus grandes fraudes de l’industrie musicale et des services de streaming comme Spotify. L'homme risque 60 ans de prison.
La fraude est découverte. C'est arrivé mercredi de cette semaine. Le FBI l'a arrêté, l'accusant de plusieurs crimes pour avoir prétendument fraudé les plus de 10 millions de dollars qu'il avait générés en redevances. Le modus operandi : utilisé des centaines de milliers de chansons générées par l’IA.
Oui, Smith aurait créé des milliers de comptes de robots sur des plateformes telles que Spotify, Amazon Music et Apple Music, selon l'acte d'accusation. Il a ensuite utilisé ces comptes pour diffuser automatiquement la musique générée par l'IA qu'il avait placée sur les plateformes, l'ensemble du plan élaboré ayant fini par générer jusqu'à 661 440 flux par jour, une avalanche qui a généré des redevances annuelles de 1,2 million de dollars.
L'argent des artistes. À son tour, comme l’explique l’acte d’accusation devant le tribunal fédéral de Manhattan, « ces redevances provenaient d’un fonds de redevances que les plateformes de streaming doivent réserver aux artistes qui diffusent des enregistrements sonores intégrant des compositions musicales », indique l’acte d’accusation.
Comment l'alarme ne s'est-elle pas déclenchée avant ? Lorsque l’affaire a été découverte, il y a eu quelque chose qui n’a pas fonctionné. Selon le procureur fédéral Damian Williams, la fraude de Smith qui a trompé les musiciens et les auteurs-compositeurs a commencé en 2017 et a duré jusqu'à il y a quelques mois à peine avec les redevances que les artistes peuvent réclamer. En d’autres termes, il jouait avec le système depuis pas moins de sept ans sans tirer la sonnette d’alarme.
Le plan. Selon Christie M. Curtis, chef du bureau du FBI à New York, Smith « a utilisé des fonctionnalités automatisées pour diffuser de la musique à plusieurs reprises et générer des redevances illégales ». Cependant, avant cela, l'homme aurait orchestré le stratagème visant à contourner les systèmes de détection de fraude des plateformes. Les procureurs allèguent qu’il s’est initialement engagé (en 2017) dans le streaming frauduleux de la musique qu’il possédait, mais les plateformes de streaming pourraient détecter une fraude potentielle si un morceau de musique particulier était écouté un milliard de fois.
En apprenant cela, Smith modifia le plan. Qu'a-t-il fait ? L’année suivante, il a continué à produire autant de musique que possible, selon l’acte d’accusation. « Nous avons besoin d'obtenir rapidement une TONNE de chansons pour que cela fonctionne autour des politiques anti-fraude que tous ces gars utilisent actuellement », a déclaré l'accusé dans des messages privés envoyés à deux amis, a révélé l'acte d'accusation.
Accusations. L’affaire, pionnière en raison de l’ampleur des fraudes, ne vise pas uniquement Smith. Le directeur exécutif d'une société musicale à intelligence artificielle avec laquelle il a commencé son projet en 2018 fait également l'objet d'une enquête, ainsi qu'un promoteur musical qui a contribué à générer ces centaines de milliers de chansons. De plus, il semble que Smith ait acheté de grandes quantités d'adresses e-mail pour créer de faux comptes et utilisé un service VPN pour « dissimuler » qu'il les surveillait toutes depuis son domicile.
L’accusation a également révélé à quel moment l’affaire a éclaté. Cela s'est produit lorsque l'homme a nié avoir participé à une fraude au streaming, face au Mechanical Licensing Collective, l'organisme qui distribue les redevances du streaming. Peu de temps après, le MLC a soulevé des questions en 2023 sur la façon dont il pouvait générer autant de musique si rapidement sans utiliser l’IA dans l’équation.
Avis aux marins. Comme nous le disions au début, il y a un long chemin à parcourir pour que l’industrie musicale, aujourd’hui éminemment numérique, trouve un point de rencontre avec les outils d’IA. Le cas de Smith est un symptôme de notre époque, mais il ne sera sûrement pas le seul.
Smith a été accusé à New York de blanchiment d'argent, de fraude électronique et de complot en vue de commettre une fraude électronique et, selon le MLC, « l'affaire met en lumière le grave problème de la fraude en streaming pour l'industrie musicale ».
Images | PXIci, RawPixel
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