Nous parlons depuis des années de la façon dont l’IA consomme beaucoup d’eau. Tout vient d'un livre qui a été inventé
On peut critiquer le boom de l’IA pour de nombreuses raisons, mais il y en a une qui a profondément affecté la société : l’impact environnemental, plus précisément la consommation d’eau de chaque interaction avec l’IA, nécessaire au refroidissement des serveurs. Le problème est réel, mais tout indique qu’il a été amplifié et que l’origine serait une erreur de calcul dans un livre populaire.
Le livre. Il s'agit de « Empire of AI » écrit par Karen Hao et dont nous avons déjà parlé dans Simseo. Après avoir interrogé des centaines d’anciens salariés et proches de l’entreprise, l’auteur dresse un récit détaillé et très critique d’OpenAI, et plus particulièrement de son PDG Sam Altman. Parmi les critiques de cet « empire de l’IA », Hao évoque la consommation excessive d’eau de l’IA, allant jusqu’à affirmer qu’un data center consommerait 1 000 fois plus d’eau qu’une ville de 88 000 habitants.
La critique. Andy Masley le raconte dans sa newsletter The Weird Turn Pro. Selon ses calculs, cela représente en réalité 22 % de ce que consomme la ville ou 3 % de l’ensemble du système municipal. Par ailleurs, Masley précise que le livre confond l'extraction d'eau (prélèvement temporaire qui est restitué au réseau) avec la consommation réelle.
L'erreur de calcul. L'auteur elle-même a répondu à l'article de Masley en citant le courrier électronique qu'elle a envoyé au Service municipal d'eau potable et d'égouts du Chili (SMAPA), à qui elle a demandé des informations sur la consommation totale d'eau de Cerrillos et Maipu, les villes qu'elle a utilisées pour faire la comparaison de consommation.
Le problème est que Hao a demandé la quantité en litres, mais ils ont répondu sans préciser les unités et tout indique qu'il s'agissait en réalité de mètres cubes, d'où le grand écart. L'auteur a de nouveau consulté le SMAPA pour clarifier cette information. Il semble effectivement qu’il y ait une erreur.
Estimations. La quantité d’eau consommée par l’IA est une question récurrente ces dernières années. En septembre 2024, une étude publiée par le Washington Post calculait qu'il fallait 519 millilitres d'eau pour générer un texte de 100 mots avec ChatGPT. Le calcul a été effectué en tenant compte de la consommation annuelle totale des centres de données et du type de refroidissement utilisé. C'est vraiment scandaleux.
Ce que disent les entreprises. Les entreprises d’IA ne sont pas très transparentes sur la consommation d’eau et d’énergie de leurs centres de données. Les grandes entreprises technologiques fournissent des données de consommation annuelle totale dans leurs rapports de développement durable. On sait qu’une grande partie de la consommation va aux datacenters, mais il n’est pas possible de connaître la consommation réelle de chaque recherche.
Google a été le seul à publier des données spécifiques sur la consommation d'énergie et d'eau de son IA. Selon l'entreprise, la consommation d'eau pour chaque consultation Gemini était de 0,26 millilitre, soit environ cinq gouttes d'eau. Nous ne pouvons pas extrapoler ces données à tous les centres de données ni à toutes les entreprises, mais il semble que les estimations précédentes soient assez exagérées.
Polémique sur l'eau. Tout cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de problème avec l’eau et l’IA. En fait, le centre de données de Cerrillos où se trouve la prétendue erreur de calcul n'a jamais été construit car la justice chilienne l'a paralysé en raison de l'impact climatique qu'il allait avoir, notamment dans le contexte de sécheresse dans lequel se trouvait la région. Les datacenters ont besoin de beaucoup d’eau, à tel point que des initiatives voient le jour pour les refroidir en les immergeant dans l’océan.
L'autre problème. L'eau n'est qu'un des problèmes auxquels les centres de données sont confrontés, la demande d'énergie constitue un défi encore plus grand. En 2024, les centres de données représentaient déjà 4 % de la consommation totale d’électricité aux États-Unis et aux alentours de certaines de ces bêtes, la facture d’électricité a augmenté de 267 % ces dernières années. Les géants de la technologie mettent déjà en garde : il n’y a pas d’énergie pour autant de puces et ils envisagent tout, de la création de centrales nucléaires à l’envoi de leurs centres de données dans l’espace.
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À Simseo | Ce qui se passe aux États-Unis est un avertissement pour l'Espagne : les centres de données font grimper les factures d'électricité des foyers
