Nous avons découvert le tombeau de Platon dans des papyrus carbonisés il y a 2 000 ans. Et l’IA a une part du mérite

Il y a 2 000 ans, Pompéi était figée dans le temps. C'est ce qui nous a permis de découvrir que le génome d'un Pompéien en 79 après JC n'était pas très différent de celui d'un Italien d'aujourd'hui, ni des lits réglables dont disposaient les esclaves. L’éruption du volcan a également carbonisé des milliers de rouleaux de papyrus qui ont été impossibles à interpréter pendant des siècles.

Jusqu'à présent, depuis que l'IA nous a aidé à lire ces écrits, quelque chose d'inattendu a été trouvé : l'endroit exact où se trouve le tombeau de Platon.

Les papyrus d'Herculanum. Lorsque le Vésuve est entré en éruption, la Villa d’Herculanum était condamnée. Situé sur le flanc du volcan, il était recouvert de 30 mètres de cendres volcaniques. C'était une construction impressionnante qui contenait une bibliothèque spectaculaire. Entre 1750 et 1765, ils fouillèrent la zone et trouvèrent 1 785 rouleaux de papyrus. C'était une excellente nouvelle, car ils pouvaient avoir une multitude de connaissances, de jeux et d'informations, mais il y avait un problème : ils étaient comme des bûches carbonisées provenant d'un feu de joie.

Ils étaient complètement cristallisés et les tentatives pour les ouvrir ne seraient pas optimales, car ils se briseraient. Ces papyrus ont été conservés à la Bibliothèque nationale de Naples et la villa est désormais connue sous le nom de « Villa des Papyri ». Des tentatives ont été faites pour déchiffrer leur contenu et certains ont pu être déroulés (déplacement de millimètres par jour et rupture de parties) tandis que d'autres ont été complètement détruits.

Déroulement numérique. Actuellement, des techniques telles que la tomographie à contraste de phase sont utilisées avec des rayons X 100 000 fois plus puissants que ceux utilisés dans les centres de santé. L'imagerie par résonance magnétique nucléaire a également été utilisée pour analyser les rouleaux et, en 2009, grâce à des techniques de tomographie par micro-ordinateur à rayons X, l'Institut de France a révélé la structure interne des rouleaux.

S’ils étaient entièrement déroulés, ils mesureraient entre 11 et 15 mètres de long, alors imaginez la quantité d’informations qui pourraient s’y trouver. Bien que des progrès aient été réalisés, certains ont résisté, et c'est là qu'interviennent Nat Friedman -ancien PDG de GitHub-, Daniel Gross -co-fondateur du moteur Cue, aujourd'hui propriété d'Apple- et Brent Seales -informaticien-. jouer. Ils ont lancé le concours « Vesuvius Challenge » qui attribuerait 700 000 $ à ceux qui parviendraient à extraire quatre passages de texte de deux parchemins intacts et impossibles à déchiffrer.

L'IA à la rescousse. Il y a eu quelques avancées dans ce domaine tout au long de l'année 2023, avec des équipes déchiffrant des mots sur ces parchemins (le premier extrait avec succès était « violet »), mais le jackpot a été attribué le 5 février de cette année à une équipe qui a révélé 5 % de l'un de ces parchemins. papyrus. Le but est de dévoiler 85% des quatre restants tout au long de cette année et ce qui est curieux c'est que le premier passage parlait de musique et de câpres. Mais comment est-ce possible ?

Ce premier papyrus déchiffré était comme un pouce avec de nombreux rouleaux. Les rayons X ont permis de prendre des photographies à très haute résolution, révélant les coupures du papyrus et les changements infinitésimaux de densité et d'épaisseur. À l'aide d'un logiciel créé à cet effet, les parties extraites ont été « déroulées » et aplaties numériquement et, par la suite, un logiciel d'apprentissage automatique a été entraîné afin qu'il puisse reconnaître des modèles d'écriture. Fondamentalement, comme les traces et les empreintes qui se produisent lors de l’écriture sur papier.

Le responsable? Luke Farritor, un étudiant de 22 ans qui a fait équipe avec Youssef Nader et Julian Schilliger, deux autres candidats, pour partager le prix. Et l'une des conditions du concours était que les chercheurs partagent leurs méthodes afin que le reste de la communauté scientifique puisse en profiter et rationaliser les processus.

Le tombeau de Platon. Le concours Vésuve n'est pas le seul projet en cours et le Conseil européen de la recherche dispose d'un programme doté de près de 2,5 millions d'euros appelé GreekSchools qui cherche également à extraire des informations de ces papyrus. Et, comme vient de le partager le Consiglio Nazionale delle Ricerche italien, plus de 1 000 mots, correspondant à 30% du texte, ont été extraits de l'un des papyrus d'Herculanum qui contient l'Histoire de l'Académie, œuvre du philosophe Philodème de Gadara. Et parmi ces informations se trouve le lieu de repos de Platon.

Il y avait plusieurs hypothèses sur l'endroit où se trouvait la tombe, mais dans l'œuvre de Philodème, dans ces plus de 1 000 mots cachés au dos et à l'intérieur de couches superposées de papyrus, on peut lire que Platon a été enterré dans un espace privé qui lui était réservé. dans les jardins de l'Académie d'Athènes. Vous pouvez également lire les opinions critiques de Platon à l'égard des compétences d'un musicien ou ce que le philosophe Héraclide Pontique pensait également de la corruption existant dans l'Oracle de Delphes.

au-delà de la tombe. Désormais, ce budget européen et le projet GreekSchools vont au-delà de la découverte du tombeau du philosophe. Constanza Miliani, du CNR-Ispc, précise que celui-ci « vise également à développer des méthodes de recherche manuscrite en appliquant les techniques d'imagerie diagnostique les plus avancées disponibles aujourd'hui ». Ces techniques comprennent l'imagerie infrarouge, ultraviolette, moléculaire et élémentaire, ainsi que l'imagerie thermique, la tomographie ou la microscopie optique numérique.

Ce sont des technologies qui peuvent être utilisées pour étudier des écrits présentant des caractéristiques similaires ou tout autre morceau qui a été « déchiffré » dans le passé, mais dont de nouvelles informations pourraient être extraites. C'est encore quelque chose qui peut changer notre perception de l'histoire ou corriger des données précédemment extraites lors des premières analyses avec des techniques moins sophistiquées. En fin de compte, l’IA peut aider ces technologies à explorer de nouvelles façons non invasives de lire des papyrus stratifiés, des textes inaccessibles au verso, cachés dans plusieurs couches ou des opisthographes, qui sont des papyrus écrits des deux côtés.

Accélérer le processus. Pour en revenir à Friedman, il semble qu'il veuille accélérer l'ensemble du processus, en finançant la création de systèmes plus automatisés qui peuvent même être emportés dans la villa pour scanner les papyrus au sol. « Même si vous trouvez simplement un dialogue d'Aristote, un poème homérique ou une lettre d'un général romain sur ce type qui s'appelle Jésus-Christ, cela en vaudra la peine », déclare l'investisseur américain.

Images | Consiglio Nazionalle delle Ricerche, Musée du Vatican, Artem.G

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