L'IA, la nouvelle obsession de l'investissement en capital-risque
Après le séisme provoqué par le succès phénoménal de ChatGPT il y a un an, les investisseurs de la Silicon Valley se sont lancés dans l'intelligence artificielle, à la recherche de la dernière idée à succès dans un océan de battage médiatique et de promesses excessives.
OpenAI a déclenché un engouement pour l'IA générative avec ChatGPT, qui peut rédiger des histoires, créer des images, écrire du code informatique et bien plus encore à partir de simples invites textuelles.
Piqués par les difficultés des crypto-monnaies et d’autres modes fanées de la Silicon Valley de ces dernières années, les investisseurs en capital-risque ont rapidement doublé leur mise sur l’IA, une nouvelle terre promise dans la quête sans fin de grandes richesses technologiques.
Pour les grands investisseurs, « si ce n'est pas l'IA, ça ne vaut pas le coup », a déclaré à l'AFP Denis Barrier, co-fondateur de la société de capital-risque Cathay Innovation, après des réunions avec plusieurs gestionnaires de fonds d'investissement.
« Les fonds cherchent à faire de grands mouvements », a déclaré Barrier.
« Et c'est assez improbable en dehors de l'IA dans les prochaines années. »
Alors que les licenciements et les resserrements budgétaires sont devenus monnaie courante dans les entreprises technologiques l'année dernière, les startups du secteur de l'IA ont levé près de 50 milliards de dollars auprès d'investisseurs, selon l'organisme de suivi du marché Crunchbase.
Lors de cette première vague de ruée vers l’or de l’IA, les investissements se sont fortement concentrés sur les entreprises qui construisaient les grands modèles de langage qui rendent possibles les fonctionnalités d’IA générative.
Un montant record de 29 milliards de dollars a été investi dans l’IA générative en 2023, selon PitchBook.
« Coûter des vies »
Mais construire des modèles de base à partir de zéro coûte une fortune en termes de besoins informatiques et la majeure partie de cet argent ne peut provenir que des bailleurs de fonds les plus riches, tels que Google, Microsoft, Amazon et Nvidia, et être versée à quelques privilégiés tels qu'OpenAI et Anthropic.
Cette semaine, Mistral, une startup française très dynamique qui construit ses propres modèles, a obtenu un nouvel investissement de Microsoft après avoir déjà obtenu des financements de certains des investisseurs les plus riches de la Silicon Valley, dont Nvidia et Andreessen Horowitz, l'une des sociétés les plus agressives du secteur.
« Nous pensons que tout ralentissement de l'IA coûtera des vies », a écrit l'année dernière le capital-risqueur vedette Marc Andreessen dans son « Manifeste techno-optimiste ».
Mais effrayés par le coût d’entrée, de nombreux investisseurs en capital-risque ont tourné leur attention vers des startups d’IA plus ciblées qui pourraient bouleverser les secteurs de la banque, de la santé, de l’énergie et d’autres.
Cathay a récemment investi dans la start-up française de biotechnologie Bioptimus, qui met l'IA au service de la création de nouveaux médicaments.
Tout en recherchant des entreprises prometteuses, Cathay s'est penché sur les compétences en ingénierie, l'accès aux données, le contrôle des coûts et l'ambition de transformer un secteur, a expliqué Barrier dans son bureau du centre-ville surplombant la baie de San Francisco.
« Il faut avoir un peu de foi », a déclaré Barrier.
« Une application qui fonctionne peut se propager comme une traînée de poudre ; il faut être là en premier ! »
'Pour de vrai'
Loora, une startup israélienne qui utilise l'IA générative pour enseigner l'anglais, a levé 12 millions de dollars la semaine dernière.
Les applications mobiles de Loora enseignent l'anglais par la conversation et ont conquis plus de 15 000 clients qui ont souscrit à peu près au même prix qu'un abonnement Netflix.
Le simple fait d'adopter l'IA n'est pas ce qui va attirer les investisseurs, a déclaré à l'AFP Roy Mor, cofondateur de Loora, depuis son siège à Tel Aviv.
Ce dont les entreprises ont besoin, c'est d'un plus grand nombre de données pertinentes qui amélioreront l'application et l'expérience utilisateur, a-t-il déclaré.
« Je pense que les cas d'utilisation dans lesquels l'IA apporte réellement de la valeur, où elle résout des problèmes, ne sont pas encore répandus », a-t-il déclaré.
Pour l’instant, les retours sur investissement les plus prometteurs viennent du monde de l’entreprise, et de nombreuses startups s’y concentrent.
Alambic, spécialiste de l'analyse de données à grande échelle, cœur de l'IA, vient de lever 14 millions de dollars.
En utilisant des techniques initialement conçues pour suivre les données de santé pendant la pandémie de coronavirus, la startup aide à déterminer l’efficacité des campagnes marketing.
Jeffrey Katzenberg, ancien président de Walt Disney Studios et cofondateur de DreamWorks, est l'un des fondateurs de WndrCo, une société de capital-risque qui soutient Alembic.
« L'IA existe vraiment », a déclaré à l'AFP l'ancien gros bonnet d'Hollywood.
« Ce n'est pas une évolution, mais une révolution, une révolution positive. »
