Les génies chinois de l’IA pourraient devenir milliardaires aux États-Unis. Le problème pour les États-Unis, c’est qu’ils préfèrent retourner en Chine.

Il faut généralement six ans à quelqu’un pour terminer un doctorat à l’Université Carnegie Mellon (CMU). Un jeune homme nommé Yang Zhilin l’a obtenu en quatre, et immédiatement ce qui devait arriver s’est produit : les grandes entreprises technologiques l’ont tiré au sort. Ils voulaient le recruter chez Apple, Google ou Meta, et le MIT et Stanford lui ont ouvert leurs portes. Il aurait pu rester aux États-Unis et probablement devenir milliardaire, mais non.

Il retourne en Chine, fonde Moonshot AI, crée la famille de modèles d’IA Kimi et devient l’un des grands nouveaux gourous de l’IA du géant asiatique. Son histoire est un bon exemple du gros problème auquel ils sont confrontés aux États-Unis.

Un génie en devenir. Yang est diplômé de la prestigieuse université chinoise de Tsinghua et, au cours de ses années à la CMU, il a fini par collaborer à un autre des « articles emblématiques » qui ont été à l’origine de ChatGPT, le soi-disant « Transformer-XL ». Cela a été un tournant dans sa carrière, car après ce travail, il a réfléchi à ce qu’il voulait faire de sa vie.

Démarrer oui, mais pas aux États-Unis. Son superviseur à la CMU, Russ Salakhutdinov, a rappelé dans le Financial Times ce qu’il avait discuté avec Yang, qui a clairement indiqué que « s’il n’essayait pas au moins de créer sa propre entreprise, il le regretterait pour le reste de sa vie ». Ce qui est curieux, c’est qu’il ne l’a pas fait aux États-Unis, où il aurait sûrement obtenu beaucoup de financements et de soutien économique, mais plutôt en Chine, où il a fondé Moonshot AI. Il y a créé les modèles d’IA susmentionnés, dont la dernière version, Kimi K3, a bouleversé le marché : un modèle ouvert qui rivalise avec le meilleur d’Anthropic et d’OpenAI et qui a fait de Yang un protagoniste actuel du secteur.

Travailler pour les autres, peu importe. Il existe un récit dans la Silicon Valley qui explique comment la réglementation de l’immigration aux États-Unis est conçue pour inciter les jeunes talents à rejoindre de grandes entreprises, et non pas tant à fonder leurs propres startups. C’était beaucoup plus compliqué, alors les talents chinois qui venaient de se former aux États-Unis ont compris qu’ils avaient une meilleure option : retourner dans leur pays d’origine et y créer leur startup.

Les talents chinois reviennent en Chine. Une étude de la Hoover Institution de Stanford a analysé le profil des 356 chercheurs qui ont travaillé sur DeepSeek et a révélé quelque chose de surprenant : 53,5 % n’ont jamais étudié ou travaillé en dehors de la Chine. Parmi ceux qui ont vécu une expérience de ce type et qui ont étudié ou travaillé aux États-Unis, 70 % sont finalement retournés dans leur pays. Le géant asiatique n’est plus un exportateur de cerveaux : il dispose désormais d’une carrière autosuffisante qui dynamise l’industrie de l’IA du pays.

Moins d’argent, meilleure exécution. La différence entre les États-Unis et la Chine n’est pas seulement financière, mais opérationnelle. Un entrepreneur chinois du secteur a expliqué dans ce rapport du FT que même si l’implantation de sa startup aux États-Unis garantirait une valorisation jusqu’à 10 fois supérieure, en Chine, il est beaucoup plus susceptible de lancer de véritables solutions et une production en moins de cinq ans. Peu importe les sanctions, le risque de censure ou un marché d’investissement beaucoup plus conservateur : la densité des ingénieurs et la familiarité de l’environnement compensent.

Source : Université de Stanford.

Les États-Unis ne facilitent pas les choses. Le phénomène du « retour au pays » des ingénieurs chinois ne touche pas seulement les jeunes diplômés, mais aussi les professionnels chevronnés déjà installés dans le système universitaire et d’ingénierie du pays. Une enquête réalisée par l’Université de Stanford en 2024 auprès de 1 304 scientifiques d’origine chinoise qui vivaient et travaillaient aux États-Unis a révélé des données curieuses. 73 % ne se sentent pas en sécurité pour travailler comme chercheur dans le pays et 65 % ont directement évoqué la crainte du harcèlement et de la violence raciste. L’incertitude politique et la méfiance institutionnelle n’ont fait qu’accélérer les sorties.

La Silicon Valley a un problème. La trajectoire de Moonshot AI, qui en seulement trois ans et avec une équipe de 300 personnes a lancé un modèle fantastique, montre qu’il y a une vie au-delà de la Silicon Valley. Avec le retour massif des talents chinois en Chine, la question est de savoir si le gouvernement américain modifiera ses exigences et ses propositions pour l’obtention d’un visa. S’ils ne le font pas, la « fuite des cerveaux » peut être totale.

Images | Tommao Wang

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