La startup chinoise d’IA qui a lancé l’étonnant modèle GLM-5.2 vient de franchir une nouvelle étape : créer son propre centre de données

Z.AI a fait la une des journaux ces dernières semaines, notamment après le lancement de son très puissant modèle de langage GLM 5.2. Anciennement connue sous le nom de Zhipu, l’entreprise vient de terminer la construction d’un immense centre de données d’un gigawatt qui, selon Bloomberg, fonctionnera exclusivement avec des semi-conducteurs fabriqués en Chine. Pour mettre les choses en contexte, ce serait le pari le plus ambitieux jamais réalisé par une startup technologique chinoise de se passer complètement de Nvidia.

Ils ne peuvent pas acheter de puces Nvidia. Depuis janvier 2025, Z.AI figure sur la liste des entités du ministère américain du Commerce, ce qui l’empêche d’acheter légalement des puces Nvidia. Le plus curieux, c’est que ce veto, loin de l’arrêter, l’a poussé à construire toutes ses futures infrastructures en s’appuyant uniquement sur des fournisseurs nationaux, comme l’explique Bloomberg. Mais ce n’est pas du tout étrange, puisqu’il s’agit d’un mouvement qui s’inscrit dans la stratégie de Pékin de réduire sa dépendance technologique à l’égard de Washington en pleine course à l’IA.

En détails. Comme l’ont partagé les médias, le centre de données a déjà commencé à fonctionner partiellement et est conçu pour former et déployer la famille de modèles GLM de l’entreprise. Avec une puissance de 1 gigawatt à pleine capacité, Bloomberg affirme que l’installation pourrait consommer autant d’électricité qu’environ 750 000 foyers en ont besoin, ce qui en ferait l’un des plus grands centres de données jamais construits par une startup chinoise d’intelligence artificielle.

Pour l’instant, la société y a installé au moins 10 000 puces en provenance de Chine, bien qu’il n’y ait aucune information sur la proportion de la capacité totale prévue que ce chiffre représente.

Entre les lignes. Même si les médias ne précisent pas quelle entreprise fournit les puces, tout pointe vers Huawei. Z.AI a déjà présenté son modèle GLM-5.2 en juin, entièrement entraîné avec les accélérateurs Huawei Ascend et sans recourir au matériel Nvidia. Le modèle est également arrivé en tête des classements des modèles open source tels que Design Arena.

Le problème est que, selon Bloomberg, les puces chinoises comme l’Ascend ont toujours des performances par watt moins bonnes que l’actuel Blackwell de Nvidia, ce qui signifie qu’un gigawatt de puissance chinoise n’équivaut pas, en pratique, à la même capacité de calcul qu’un gigawatt consommé avec le matériel Nvidia.

À cela s’ajoute un goulot d’étranglement au niveau de la fabrication. De Tom’s Hardware, ils soulignent que le processus le plus avancé et le plus stable du SMIC (équivalent à un nœud de 7 nanomètres) fonctionne déjà à plus de 93 % de sa capacité, et que la pénurie de mémoire HBM produite dans le pays limite le nombre d’accélérateurs que Huawei, qui a expédié l’année dernière environ 812 000 puces IA, peut assembler.

Bloomberg a également souligné, citant un rapport précédent, que Huawei prévoit de fabriquer environ 1,6 million de cœurs Ascend en 2026, soit suffisamment pour environ 600 000 puces de son modèle phare, le 910C, tandis que Cambricon, un autre grand rival chinois de Nvidia, s’est fixé un objectif d’un demi-million d’accélérateurs cette année. En bref : la Chine peut construire des centres de données plus rapidement qu’elle ne peut fabriquer les puces nécessaires à leur remplissage.

Doux moment. L’affaire Z.AI arrive au plus fort de l’actualité parmi les startups chinoises d’IA. Son grand rival, Moonshot, a dû suspendre les nouveaux abonnements à sa plateforme dimanche dernier pour privilégier la capacité de calcul de ses utilisateurs actuels, après le lancement de son surprenant modèle Kimi K3, comme l’entreprise elle-même l’a expliqué sur les réseaux sociaux.

Z.AI, pour sa part, traverse une bonne période financière. Et selon des sources consultées par Bloomberg, la société est en passe d’atteindre 1 milliard de dollars de revenus annuels récurrents après avoir atteint ce mois-ci son objectif de ventes pour 2026, et a récemment renforcé son capital avec une introduction en bourse à Hong Kong et une expansion ultérieure. Les actions de la société ont clôturé sur une hausse de 37% ce mardi, coïncidant avec l’annonce du nouveau centre de données.

Un plan plus ambitieux. L’affaire Z.AI fait partie d’un plan beaucoup plus vaste du gouvernement chinois. Et Pékin prépare un investissement d’environ 2 000 milliards de yuans (environ 295 milliards de dollars) d’ici cinq ans pour construire un réseau national de centres de données d’IA, avec au moins 80 % de la technologie provenant de fournisseurs chinois, selon Tom’s Hardware. Et dans ce plan, Z.AI, Moonshot et le reste des startups d’IA qui commencent à déployer leurs armes sont inclus.

Image de couverture | Z.AI et Ismail Enes Ayhan

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