Les émissions des centres de données montent en flèche : c'est l'IA ou le climat

L'intelligence artificielle (IA) gère votre flux de médias sociaux et vous indique l'itinéraire vers la gare. Cela constitue également une bouée de sauvetage pour l’industrie des combustibles fossiles.

Trois des plus grandes entreprises technologiques, Microsoft, Google et Meta, ont signalé une augmentation des émissions de gaz à effet de serre depuis 2020. Les centres de données remplis de serveurs exécutant des programmes d’IA jour et nuit en sont en grande partie responsables.

Les modèles d’IA consomment beaucoup d’électricité, et le Forum économique mondial estime en avril que la puissance informatique dédiée à l’IA double tous les 100 jours. Aux États-Unis, où sont basés de nombreux pionniers de la technologie de l’IA, ce boom a été alimenté par la revitalisation des centrales électriques à gaz dont la fermeture était autrefois prévue.

Tout d’abord, qu’est-ce que l’IA ?

L'IA est nul (électricité et eau)

« Au fond, le type d'IA que nous observons aujourd'hui dans les produits de consommation identifie des modèles », déclarent Sandra Peter et Kai Riemer, experts en informatique à l'Université de Sydney.

« Contrairement au codage traditionnel, dans lequel les développeurs programment explicitement le fonctionnement d'un système, l'IA « apprend » ces modèles à partir de vastes ensembles de données, ce qui lui permet d'effectuer des tâches. »

Alors que les programmes d'IA sont « entraînés » et alimentés d'énormes quantités de données sur plusieurs semaines et mois, les processeurs de données fonctionnent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Une fois opérationnelle, une IA peut utiliser 33 fois plus d’énergie pour remplir une fonction qu’un logiciel traditionnel.

En fait, une seule requête adressée à un chatbot alimenté par l'IA peut consommer 10 fois plus d'énergie qu'une recherche Google traditionnelle, selon Gordon Noble et Fiona Berry, chercheurs en développement durable à l'Université de technologie de Sydney.

« Cette énorme demande d'énergie se traduit par une augmentation des émissions de carbone et de la consommation d'eau, et pourrait exercer une pression supplémentaire sur les réseaux électriques déjà mis à rude épreuve par le changement climatique », disent-ils.

Les centres de données ont soif et sont gourmands en énergie : des millions de litres d’eau doivent être pompés pour les maintenir au frais.

Ces énormes entrepôts de serveurs rivalisent avec les gens pour une part croissante de l’électricité et de l’eau, une situation qui pourrait s’avérer mortelle en cas de canicule ou de sécheresse.

Une solution douteuse

Les experts n’ont qu’une image partielle du régime alimentaire de l’IA, affirment Noble et Berry. Une enquête a montré que seulement 5 % des professionnels du développement durable en Australie pensaient que les opérateurs de centres de données fournissaient des informations détaillées sur leur impact environnemental.

Mis à part son appétit féroce, l’IA est considérée comme un couteau suisse pour remédier à notre planète en difficulté.

La capacité de l'IA à traiter des montagnes de données signifie qu'elle pourrait détecter les signes avant-coureurs d'une tempête ou d'une inondation dans un bâtiment et suivre l'évolution de l'environnement, affirment Ehsan Noroozinejad et Seyedali Mirjalili, experts en IA respectivement à l'Université Western Sydney et à l'Université Torrens d'Australie.

« Par exemple, il serait capable de mesurer les changements dans les icebergs 10 000 fois plus rapidement qu'un humain », ajoutent-ils.

Kirk Chang et Alina Vaduva, experts en gestion à l'Université d'East London, soulignent l'espoir que l'IA pourrait rendre les simulations du climat terrestre plus précises.

L’IA pourrait surveiller de près l’ensemble d’un réseau électrique et coordonner les générateurs afin qu’ils gaspillent moins d’énergie tout en répondant à la demande. Les modèles d’IA pourraient identifier les matériaux à trier dans une installation de recyclage et analyser la pollution de l’air pour en identifier les sources. Dans les fermes, les systèmes d’IA pourraient suivre les conditions météorologiques et les conditions du sol pour garantir que les cultures ne reçoivent que la quantité d’eau dont elles ont besoin.

Cependant, les prétentions d’efficacité de l’IA sont malheureusement minées par un problème bien connu. Lorsque l’humanité rend une activité plus efficace grâce à l’innovation, les économies d’énergie ou de ressources sont généralement consacrées au développement de cette activité ou d’autres.

« La commodité d'un véhicule autonome peut augmenter les déplacements des personnes et, dans le pire des cas, doubler la quantité d'énergie utilisée pour le transport », explique Felippa Amanta, titulaire d'un doctorat. candidat en technologies numériques et changement climatique.

Et s’il est utile d’imaginer ce que l’IA pourrait nous aider à faire, il est important de reconnaître ce qu’elle fait déjà. Une enquête menée par Scientific American a révélé que l’IA avait été déployée dans l’extraction pétrolière en 2019 pour augmenter considérablement la production. Ailleurs, la publicité ciblée utilisant l’IA crée une demande de biens matériels. Plus de produits produits en masse, plus d’émissions.

Notre réponse au changement climatique doit-elle passer par la haute technologie ?

Lors d'une catastrophe climatique comme l'ouragan Helene, qui a fait plus de 150 morts ce week-end dans le sud-est des États-Unis, une alimentation électrique fiable est souvent la première chose à faire. L’IA ne peut être d’aucune utilité dans ces circonstances.

Les solutions low-tech aux problèmes de la vie sont généralement plus résilientes et à faibles émissions de carbone. En effet, la plupart d’entre eux – comme les fruitiers, qui utilisaient des énergies renouvelables pour cultiver des produits méditerranéens en Angleterre dès le Moyen Âge – existent depuis très longtemps.

« 'Low-tech' ne signifie pas un retour aux modes de vie médiévaux. Mais cela exige plus de discernement dans notre choix de technologies et une prise en compte de leurs inconvénients », déclare Chris McMahon, expert en ingénierie à l'Université de Bristol.

« De plus, les solutions low-tech mettent souvent l'accent sur la convivialité. Il s'agit d'encourager les liens sociaux, par exemple à travers la musique ou la danse communautaire, plutôt que de favoriser l'hyper-individualisme encouragé par des appareils numériques gourmands en ressources. »