Les dix plus grandes startups d’IA au monde valent déjà plus de mille milliards de dollars. Personne ne gagne de l'argent

La logique nous dit que les entreprises qui perdent régulièrement de l’argent devraient connaître un avenir sombre. Ce qui se passe dans le monde de l’IA est exactement le contraire, et à l’heure actuelle, dix startups en chiffres très rouges ont réalisé quelque chose d’inhabituel en un an : en un an, leur valorisation commune a augmenté d’un billion de dollars. C'est quelque chose de tout simplement extraordinaire… et inquiétant.

Les trois grands. OpenAI est certainement le protagoniste de ce groupe restreint, et on estime aujourd'hui que sa valorisation s'élève à un demi-billion de dollars. La société d'Elon Musk, xAI, est valorisée à 200 milliards, tandis qu'Anthropic s'en rapproche également selon une étude du Financial Times.

Et ses partisans immédiats. Databricks, fondée en 2013, a rapidement rejoint ce segment et est désormais valorisée à 100 milliards de dollars. Figure (robotique), SSI (la startup de Sutskever), Scale AI, Perplexity, Thinking Machine Lab (la startup de Mira Murati) ou encore Cursor complètent ce groupe de nouvelles startups (presque toutes) et aux valorisations fulgurantes.

La fièvre de l’investissement. Cette croissance de sa valorisation est bien entendu due au fait que toutes ces entreprises ont levé des cycles d’investissement de plusieurs millions de dollars par des entreprises qui ont confiance dans un avenir plein d’IA. En fait, les sociétés de capital-risque et d’investissement aux États-Unis ont injecté 161 milliards de dollars tout au long de cette année, et elles l’ont fait sans même voir la moindre allusion à la réussite de leur pari. Toutes ces sociétés d’IA brûlent de l’argent comme s’il n’y avait pas de lendemain, et leur rentabilité – et leur avenir – est une inconnue absolue.

Les bulles sont bonnes. « Bien sûr, il y a une bulle (IA). » Celui qui le dit est Hermant Taneja, président de la société de capital-risque General Catalyst. Son entreprise a investi dans Anthropic et Mistral, et ce sans sourciller car selon lui, « les bulles, c'est bien. Les bulles alignent le capital et les talents dans une nouvelle tendance, qui provoque un certain carnage, mais crée aussi de nouvelles entreprises durables qui changent le monde ».

C'est peut-être le cas, mais seulement pour quelques-uns. Sam Altman, co-fondateur et PDG d'OpenAI, estime également qu'il existe une bulle, mais il est d'accord avec cette vision positive car c'est probablement lui qui en bénéficiera (si tout explose). Robin Li, PDG de Baidu, indiquait déjà il y a un an que la bulle finirait par éclater et que seulement 1 % des entreprises survivraient. Bezos ajoute à cette perception : « c'est le bon type de bulle industrielle qui est totalement contraire aux bulles financières. La bulle bancaire, la crise du système bancaire, c'est tout simplement mauvais, comme cela s'est produit en 2008. Ce sont ces bulles que la société doit éviter ».

C'est arrivé avec les dotcoms. L’analogie avec la bulle Internet est inévitable. À cette époque, quelque chose de similaire s’est produit avec les valorisations gonflées des sociétés Internet, et lorsque la bulle a éclaté, seules quelques-unes ont survécu, mais celles qui ont réussi ont réussi à devenir les maîtresses du monde.

Cette bulle est beaucoup plus grosse. Du moins, du point de vue des chiffres investis. Dans la fièvre Internet, les sociétés de capital-risque ont investi 10,5 milliards de dollars, ce qui, si l'on tient compte de l'inflation, s'élève à environ 20 milliards de dollars. En 2021, ces mêmes entreprises ont investi 135 milliards dans des startups du segment SaaS (Software as a Service). Cette année, les investissements dans les entreprises d’IA dépasseront probablement les 200 milliards de dollars, selon PitchBook. L'un des dirigeants de ces sociétés décrit cela avec un mot fort. « C'est FOMO. »

Et les valorisations montent en flèche. Les startups qui génèrent 5 millions de dollars de revenus annuels récurrents recherchent des cycles d'investissement qui les valorisent à 500 millions de dollars. Le fait qu’ils poursuivent des valorisations équivalant à 100 fois leurs revenus rend ridicules les excès déjà survenus en 2021, par exemple. Même si les sociétés de capital-risque savent qu'elles perdront de l'argent sur la plupart de leurs paris, elles espèrent également qu'un ou deux paris réussis compenseront largement la totalité de leur pari.

Ne pas investir, c’est perdre pour toujours. Mark Zuckerberg partage cette vision des sociétés de capital-risque, et sa société réalise des investissements colossaux pour ne pas passer à côté de l’IA. Le fondateur et PDG de Meta a récemment expliqué qu'il ne se souciait pas de perdre 200 milliards de dollars, car ce serait bien pire d'être laissé pour compte dans cette course. Marc Benioff, co-fondateur et PDG de Salesforce, est d'accord et estime qu'un billion de dollars d'investissement finira par être gaspillé, mais que l'IA finira par produire 10 fois plus de valeur : « La seule façon que nous connaissons de créer une technologie de pointe est d'essayer autant de choses que possible, de voir celles qui fonctionnent, puis de se concentrer sur celles qui réussissent. »

Le temps nous dira s’ils avaient raison et si cette bulle, comme le défendent les investisseurs, est « bonne ».

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