Le plus gros problème de la Chine, ce ne sont pas les États-Unis. C'est un « virus » qui avance à une vitesse sans précédent et menace de vider ses usines

En septembre, face aux données fournies par les Nations Unies qui mettaient en échec l’avenir de l’économie chinoise, Pékin s’est défendu avec une opportunité pour l’avenir : l’IA. Entre les deux, il restait à savoir qui avait raison. Parce que le principal problème de l’économie qui fait bouger les fils de la planète, ce sont les mathématiques pures appliquées à un avenir proche et des plus incertains.

Cela indique que, tôt ou tard, sa population va chuter.

Contre soi. La crise démographique qui secoue aujourd’hui la Chine est, dans une large mesure, le résultat d’une politique qui a trop bien fonctionné : la campagne de contrôle des naissances qui a débuté dans les années 1970 et s’est cristallisée dans la politique de l’enfant unique de 1979. Ce qui a commencé comme une intervention de l’État pour contenir une croissance démographique considérée comme insoutenable a fini par façonner les comportements, les attentes et les structures familiales pendant des générations.

Les stérilisations, les amendes et les avortements forcés ont non seulement réduit le nombre de naissances, mais ont également inhibé l’habitude culturelle de reproduction de masse, et lorsque l’État a commencé à assouplir les normes (autorisant deux enfants en 2016 et trois en 2021), la réponse sociale n’a plus été la même : le taux de fécondité est passé de 1,77 enfant par femme en 2016 à 1,12 en 2021, et les timides mesures d’incitation ont à peine inversé la courbe.

Le vrai coût de l'élevage. Derrière les chiffres se cachent des décisions quotidiennes. Le coût économique de fonder une famille en Chine, comme dans bien d'autres pays, est considérable : des études estiment qu'élever un enfant de la naissance jusqu'à la fin de ses études universitaires peut coûter en moyenne environ 75 000 dollars, et dans des villes comme Shanghai, ce chiffre grimpe jusqu'à environ 140 000 dollars. Ces prix, associés aux longues heures de travail, au marché immobilier coûteux et aux attentes professionnelles, expliquent pourquoi de nombreux jeunes (surtout les femmes) choisissent de ne pas avoir d'enfants.

Les enquêtes et les témoignages recueillis montrent que pour beaucoup de personnes, la maternité équivaut aujourd'hui à un renoncement professionnel et personnel qu'elles ne sont pas prêtes à assumer : « Je ne veux pas penser à sacrifier ma vie », résume un cadre de Hangzhou dans le Washington Post, et cet appel au temps et à l'autonomie personnelle est l'une des raisons pour lesquelles les subventions gouvernementales symboliques (par exemple, environ 500 dollars par an pendant les trois premières années) sont insuffisantes pour inverser la tendance. s'orienter.

Sans mariages ni solutions. Nous l'avons compté. Le déclin démographique est accéléré par celui du nuptialité : en 2024, seuls 6,1 millions de couples ont enregistré leur union, contre 13,5 millions en 2013, un chiffre qui fait office de naissances futures alors que le taux de naissances hors mariage est marginal.

L’État offre non seulement des incitations financières et des cours universitaires sur « comment flirter », mais il est revenu à un comportement intrusif : les autorités font pression sur les jeunes mariés au sujet de leurs projets de grossesse et contrôlent le débat public sur le mariage dans les médias. Il s’agit d’un geste d’urgence qui se heurte à l’autonomie de la génération Z, de plus en plus individualiste, pour qui se marier et procréer ne sont plus des mandats sociaux mais des options (parmi tant d’autres). Cette tension entre politique nataliste et changement culturel explique pourquoi les mesures coercitives du passé ne semblent pas se traduire aujourd’hui par une hausse des naissances.

Vieillissement accéléré. Alors que moins de Chinois naissent, la population âgée continue de croître : l’espérance de vie augmente et la pyramide des âges s’inverse, ce qui entraîne un rééquilibrage brutal des comptes publics. Les projections indiquent que dans les décennies à venir, la proportion de personnes âgées doublera, avec une pression colossale sur les retraites, les soins de santé et les soins de longue durée financés par une base de cotisants de plus en plus étroite.

Les démographes préviennent que ce phénomène peut déclencher un cercle vicieux : plus de ressources allouées aux personnes âgées impliquent moins de soutien public aux jeunes familles, ce qui réduit encore la fécondité. D’ici 2100, selon les calculs des organisations internationales, il y aura plus de personnes en dehors de la vie active qu’à l’intérieur de celle-ci, un scénario aux implications économiques et politiques systémiques.

L’usine du monde rétrécit. Le problème n’est pas seulement quantitatif mais qualitatif : la main-d’œuvre qui a fait de la Chine l’usine de la planète (née entre 1960 et 1980, avec une prédisposition aux emplois industriels) n’a pas de substitut culturel dans les générations suivantes qui évitent le travail en usine. Dans le même temps, la proportion de l’industrie manufacturière chinoise dans le total mondial (actuellement autour de 30 %) sera nécessairement réduite si la démographie épuise l’offre de main-d’œuvre.

La réponse officielle à court terme est l’automatisation, le pari sur les robots et l’investissement dans la productivité, mais la substitution ne fonctionne pas de la même manière dans tous les secteurs : les services, les soins et certaines branches à forte intensité de main d’œuvre continueront à exiger des humains. La conséquence est que les entreprises manufacturières détectent déjà des pressions concurrentielles sur les prix et les coûts de main-d’œuvre, et certains observateurs soulignent que le relais industriel pourrait se déplacer vers l’Inde, l’Asie du Sud-Est, le Mexique ou l’Europe de l’Est, avec un effet multiplicateur sur les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Politique et résistance aux étrangers. Ils ont rappelé dans le Post qu'un levier qui dans d'autres pays permettrait de réduire le déficit de main d'œuvre (l'immigration) se heurte en Chine aux tabous de l'homogénéité culturelle et aux considérations politiques qui rendent difficile l'adoption de vastes politiques d'immigration. Cela oblige le gouvernement à choisir des options et à s'appuyer sur des incitations internes et sur la robotisation.

La tension entre le besoin économique de main-d’œuvre et la préférence de maintenir la cohésion culturelle place Pékin face à un dilemme stratégique : soit elle accueille des migrations plus larges (avec tous les défis d’intégration que cela impliquerait), soit elle accélère la reconversion productive et le déplacement de secteurs moins dépendants du facteur travail.

Mesures étatiques. Face à l'abîme, Pékin a pris des mesures : assouplissement de la politique familiale, subventions, campagnes publiques pour promouvoir le mariage et la naissance et programmes fiscaux limités. Mais les experts soulignent que les politiques tardives réorganisent rarement des comportements déjà établis depuis des décennies.

Louise Loo et d’autres économistes estiment que la réduction de la population active pourrait soustraire environ 0,5 point de pourcentage à la croissance annuelle du PIB au cours de la prochaine décennie, un chiffre important pour une économie qui a besoin de croître pour absorber ses dettes et financer sa modernisation. Le défi est que la démographie agit sur de longues périodes : les cohortes nées aujourd’hui commenceraient à s’intégrer au marché du travail dans vingt ans, les politiques actuelles doivent donc être soutenues et cohérentes, et non ponctuelles.

Impact mondial. Il ne fait aucun doute que le déclin de la production chinoise aurait des effets dans le monde entier : depuis l’augmentation des coûts des biens de consommation (téléphones, chaussures, véhicules électriques) jusqu’aux pressions inflationnistes dues à une moindre efficacité manufacturière. De plus : la perte relative de capacité industrielle réduirait l’influence stratégique de Pékin dans les chaînes de valeur mondiales et dans les secteurs critiques, ce qui pourrait reconfigurer les géostratégies et encourager la délocalisation industrielle accélérée par les politiques tarifaires et les accords commerciaux.

Certains analystes ajoutent même un autre point et mettent également en garde contre les effets sur la sécurité nationale de la Chine : une économie qui réduit sa base de main-d'œuvre et a besoin de plus de ressources pour prendre soin des personnes âgées verra ses priorités internes et externes mises à rude épreuve, avec des conséquences politiques imprévisibles.

Un problème transversal. En bref, la crise démographique chinoise n’est pas une simple question de nombre de naissances, c’est une fracture structurelle qui traverse l’économie, la culture et la politique. Pour les analystes, inverser cette tendance (si possible) nécessite des réformes du travail, des politiques de conciliation beaucoup plus ambitieuses, une reconsidération du rôle de l’immigration, des investissements dans la technologie avec redistribution sociale et une stratégie fiscale qui redistribue les charges entre les générations.

Si l’on veut, la Chine est aujourd’hui confrontée à la phase la plus difficile de sa modernisation : non pas celle de passer du statut de pauvre à celui d’industriel, mais celle de transformer une société bâtie sur des décennies de contrôle démographique en une société capable de maintenir sa prospérité avec moins d’armes, plus de longévité et de nouvelles aspirations personnelles. Pendant ce temps, le temps presse : la politique démographique nous oblige à réfléchir à des horizons d’un demi-siècle, et la question qui reste est de savoir si Pékin a la flexibilité politique et la patience historique pour naviguer dans ce labyrinthe sans sacrifier la cohésion sociale ou l’ambition internationale qui a guidé son ascension.

Images | PXIci, Saad Akhta, Alexander Müller, longtrekhome

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