Le déploiement exorbitant de centres de données pour l'IA pose un nouveau problème : les cavernes de sel

Dans l’imaginaire collectif, l’intelligence artificielle est un nuage éthéré d’algorithmes. La réalité est bien plus complexe et ce dont nous sommes sûrs, c'est qu'il s'agit d'un mangeur d'énergie qui a besoin de « manger » constamment. Satya Nadella, PDG de Microsoft, l'a résumé avec une crudité inhabituelle : « Le problème n'est plus qu'il manque de puces Nvidia, mais qu'il n'y a pas assez de prises. »

Et pour que ces prises soient alimentées 24 heures sur 24 avec la fiabilité de 99,999 % qu'exige le secteur, la Big Tech a fini par regarder là où personne ne l'attendait : à des milliers de mètres sous terre, vers les cavernes de sel.

Quand les morceaux touchent le sous-sol. La course à l'IA est entrée dans une phase de « démarrage lent » dans la construction de ces cavernes souterraines, ce qui pourrait freiner le déploiement des centres de données. Selon Fortune, la raison est mathématique puisque ces infrastructures numériques ne tolèrent pas les interruptions et nécessitent une fiabilité extrême.

Pour garantir ce débit constant, le gaz naturel est devenu l’appoint indispensable. Cependant, comme ils l’expliquent, il ne suffit pas de produire du gaz ; vous devez le sauvegarder. Les projections de l’industrie indiquent que seule la moitié environ du stockage qui sera nécessaire pour répondre à la demande future a été prévue. Sans ces grottes artificielles creusées à des milliers de mètres sous la surface, les hyperscalers (Google, Amazon, Meta) se retrouvent à la merci des gazoducs, vulnérables à la corrosion, aux glissements de terrain ou aux événements météorologiques extrêmes.

Mais pourquoi des cavernes de sel ? La réponse technique réside dans la flexibilité. Comme l’expliquent les experts de Fortune, il existe deux manières de stocker le gaz : dans des champs de pétrole épuisés ou dans des cavernes de sel.

Les premiers sont moins chers, mais structurellement lents. Le gaz est injecté en été et extrait en hiver, selon un cycle saisonnier classique. L’IA, en revanche, ne comprend pas les saisons. Leurs pics de demande sont constants, soudains et difficiles à prévoir. Les cavernes de sel, créées par l'injection d'eau pour lessiver le minéral, agissent comme un poumon à haute pression : elles permettent d'injecter et d'extraire le gaz à une fréquence beaucoup plus élevée, s'adaptant à la volatilité du réseau électrique qui alimente les serveurs.

Le « supercycle 2.0 ». Face à ce scénario, des entreprises comme Enbridge ont pris les devants. Greg Ebel, PDG de l'entreprise, a confirmé l'agrandissement de ses installations à Egan (Louisiane) et Moss Bluff (Texas). « Cette demande modifie radicalement l'économie de l'offre », a-t-il déclaré.

Mais cela ne suffit pas. Jack Weixel, analyste chez East Daley Analytics, prévient qu'il faudra doubler la capacité actuellement prévue. Des projets comme le Freeport Energy Storage Hub (FRESH) à Houston visent à connecter jusqu’à 17 pipelines à un nouveau dôme de sel d’ici 2028, mais les délais de construction – dépassant souvent quatre ans – se heurtent à l’urgence de l’IA.

De son côté, Jim Goetz, PDG de Trinity Gas Storage, le définit comme le « supercycle de stockage 2.0 ». Son entreprise vient de prendre la décision finale d'investissement (FID) pour étendre sa capacité dans l'est du Texas, cherchant à soutenir des infrastructures critiques telles que Stargate, le projet titanesque de 500 milliards de dollars d'OpenAI et de Microsoft.

L'ombre d'un doute. La question sous-jacente n’est pas seulement de savoir si les cavernes de sel fonctionnent – ​​elles fonctionnent – ​​mais aussi quel type de système énergétique elles consolident. Le gaz naturel est rapide, flexible et fiable, mais il introduit également de nouvelles dépendances et de nouveaux risques. Les infrastructures gazières de la côte du Golfe sont particulièrement vulnérables aux événements météorologiques extrêmes, préviennent les analystes. Un ouragan direct sur le Texas ou la Louisiane peut perturber à la fois la production, les exportations et les transports. Dans ce scénario, même avec du gaz disponible dans d’autres régions, le manque de stockage à proximité peut laisser les centres de données sans secours électrique.

À cela s’ajoute la question du prix. La croissance soutenue de la demande pour alimenter les centres de données, les exportations de GNL et la réindustrialisation exercent déjà une pression à la hausse sur les factures de gaz et d’électricité. Sans une capacité de stockage suffisante, cette volatilité est amplifiée. Comme le souligne le secteur, le stockage agit comme un tampon ; en cas d'absence, les pics sont transférés directement au consommateur. De plus, les critiques sont plus structurelles puisque l’IA pousse à prolonger la dépendance aux énergies fossiles au moment même où les gouvernements et les entreprises se sont engagés à la réduire.

Regardez au-delà du gaz. Conscientes de cette limite physique, les grandes entreprises technologiques ne s’intéressent plus uniquement aux cavernes de sel et aux gazoducs. Ils recherchent toute source d'électricité solide qui ne dépend pas exclusivement du marché énergétique traditionnel.

Un exemple est Fervo Energy, une startup géothermique qui vient de clôturer l'un des plus grands tours de table du secteur, avec Google comme investisseur et client. Son engagement en faveur de l’énergie géothermique avancée – une électricité constante 24 heures sur 24 – reflète à quel point l’IA redessine la carte énergétique. Il ne s’agit pas d’une solution immédiate ou universelle, mais c’est un signal clair : le problème n’est plus technologique, mais énergétique.

Un problème uniquement aux États-Unis ? Les États-Unis sont l’épicentre, mais pas le seul scénario. Le conflit entre l’IA et l’énergie est mondial, même si les réponses varient. En Europe, l’essor de l’IA conduit à reconsidérer la fermeture des centrales à gaz et à charbon. Certaines compagnies d'électricité négocient pour convertir d'anciennes centrales en centres de données, profitant de leur accès au réseau, à l'eau et à des infrastructures déjà dépréciées. La logique est la même : une énergie ferme, immédiate et disponible.

La Chine, pour sa part, a choisi une autre voie. Pékin ne se contente pas de promouvoir les centres de données sous-marins ou les grands pôles énergétiques dans les provinces intérieures, mais il subventionne également directement l’électricité qui alimente son IA. L'objectif est de réduire le « carburant » des modèles numériques et de compenser la moindre efficacité énergétique des puces nationales par rapport à celles de Nvidia.

Le retour à l'underground. Dans tous les cas, le schéma se répète. Les énergies renouvelables se développent, mais pas assez vite ni avec la stabilité nécessaire pour soutenir la demande d’IA à court terme. Le gaz – avec les cavernes de sel, les turbines temporaires ou les usines de recyclage – devient la béquille incontournable.

Dans notre course pour créer une intelligence qui vit sur le plan des idées, nous avons fini par revenir à l’exploitation minière, au forage et aux profondeurs de la Terre. L’avenir de l’IA ne se décide peut-être pas uniquement dans les laboratoires ou les centres de données, mais dans quelque chose de beaucoup moins visible : qui contrôle le sous-sol qui maintient vos prises électriques.

Images | Freepik et Freepik

Simseo | En Finlande, ils savent déjà comment gérer l'excès de chaleur des centres de données : la convertir en chauffage urbain.