La vraie raison pour laquelle Musk, Bezos et Pichai veulent construire des centres de données dans l'espace : contourner la réglementation

La construction de centres de données se multiplie à tel point que même si les plus grands du monde se trouvent à Kolos (Norvège), à ​​The Cidatel (États-Unis) et en Chine, on les trouve déjà à Botorrita, dans la province de Saragosse. La limite est le ciel. Ou enfin, même pas ça : parce que la Silicon Valley réfléchit à implanter des centres de données dans l’espace.

Et les principales grandes entreprises technologiques prennent des mesures pour y parvenir. L'ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a acheté la société de fusées Relativity Space dans ce but. Nvidia a soutenu la startup Starcloud dans son projet de lancer le premier GPU NVIDIA H100 dans l'espace il y a quelques semaines et Elon Musk a même condensé comment il s'y prendrait dans un tweet : « Il suffira de faire évoluer les satellites Starlink V3, qui ont des liaisons laser à haut débit. » Jeff Bezos l'a glissé dans une prédiction lors de l'Italian Tech Week : nous verrons des « clusters géants de formation » d'IA en orbite dans les 10 ou 20 prochaines années.

La lune est un cadeau de l'univers

La question suivante serait « pourquoi ? » La réalité est que les raisons ne manquent pas. L’IA est une véritable consommatrice d’énergie et, à mesure que la demande continue de croître, l’espace offre quelques avantages différentiels par rapport à la Terre : une énergie presque illimitée et un refroidissement gratuit. D’une part, nous avons dans l’espace une orbite héliosynchrone où les panneaux solaires reçoivent de l’énergie presque continuellement. D'un autre côté, vous pouvez installer un radiateur si grand que l'espace fonctionne comme une sorte de « dissipateur thermique infini à -270°C ». Les énormes quantités d’eau nécessaires au refroidissement de la Terre ne seraient pas nécessaires.

Soyons réalistes, il n'est pas prévu aujourd'hui d'avoir des centres de données dans l'espace. Mais ce n'est pas loin : Phil Metzger, professeur de recherche à l'Université de Floride centrale et ancien membre de la NASA, estime que peut-être d'ici une décennie, cela pourrait être économiquement viable. Mais sa viabilité est si claire qu'elle considère que l'envoi de serveurs d'IA dans l'espace est « la première véritable analyse de rentabilisation qui cédera la place à bien d'autres » face à une future migration humaine au-delà de la Terre.

Alors pour l’instant, ils l’essaient sur Terre. Conséquence : que Donald Trump déclare l’urgence énergétique en raison de l’énorme demande d’électricité attendue pour les années à venir. Alors que le réseau électrique rattrape son retard (ou tente de le faire), les sociétés d’IA ont décidé de passer d’une position passive à une position proactive : Meta va devenir un distributeur d’électricité. Le xAI d'Elon Musk utilise des turbines à gaz comme sources d'énergie temporaires. OpenAI fait pression sur le gouvernement américain pour qu'il aide les compagnies d'électricité à ajouter 100 gigawatts par an.

Ce simple chiffre ne dit pas grand-chose, mais il est astronomique : ce que demande OpenAI, c'est que les États-Unis construisent presque une Espagne entière (environ 145 GWh en considérant les 129 GW consolidés fin 2024 plus le déploiement solaire et éolien de 2025) chaque année et demi en termes d'infrastructures.

L’IA se développe plus vite que la bureaucratie électrique n’avance

Comment l’administration Trump pourrait-elle aider ? Avec l'éternelle bureaucratie. Car sur Terre, ils sont confrontés à de grands défis techniques, mais ils sont également confrontés à un mur législatif. Pour avoir plus d’énergie, l’étape la plus simple et la plus immédiate est de construire de nouvelles centrales électriques, mais cela implique de réussir à surmonter l’enchevêtrement de procédures qui ralentissent le processus. Il n'y a qu'un petit problème : aux États-Unis, selon la technologie, cela peut prendre cinq à dix ans… si vous avez de la chance.

L'interconnexion au réseau à elle seule peut prendre six ans, ce qui permet de surmonter avec succès une file d'attente d'interconnexion avec plus de 2 000 GW de projets déjà en cours. Ensuite, jusqu'à quatre ans de permis fédéraux et environnementaux se termineront dans quelques années pour les licences nationales et locales qui doivent se concrétiser. « Permit Stack », ils l'appellent.

Et le voyage ne s'arrête pas là : ils doivent aussi éviter le mouvement citoyen « (pas dans mon jardin, quelque chose comme « oui, mais pas chez moi »), qui a déjà repoussé le projet solaire Battle Born (Nevada), qui allait être la plus grande centrale solaire des États-Unis, ou la centrale à gaz Danskammer (New York), entre autres. Cela peut retarder encore davantage l'opération, car les droits de passage doivent être négociés avec les propriétaires individuels qui peuvent refuser, en recourant à nouveau aux tribunaux. L'histoire sans fin.

Pour éviter des processus qui durent quinze ans ou plus, des entreprises comme OpenAI ou Microsoft achètent des usines déjà existantes, comme Three Mile Island, qui rouvre uniquement pour Microsoft, au lieu d'essayer d'en construire de nouvelles à partir de zéro. Amazon a également signé des infrastructures déjà présentes dans le réseau, comme le Talen Energy Campus, et s'est associé à Dominion Energy et X-energy pour développer des mini-réacteurs (SMR). Les SMR sont également la solution de Google, en l'occurrence grâce à un accord avec Kairos Power.

Tout est pour éviter cet enchevêtrement de procédures de « pile de permis » qui, dans la pratique et selon les estimations, rend plus rapide le choix de la voie spatiale que la construction d'une centrale électrique sur l'ancienne et bien connue Terre. En fin de compte, pour les entreprises d’IA, « la lune est un cadeau de l’univers », comme l’a déjà vu Jeff Bezos.

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Couverture | Ismail Enes Ayhan et la NASA