Là où il y avait des vaches et des pommes de terre, il y a aujourd’hui des centres de données : cette ville chinoise est « l’essence » de l’IA

Vite, pensez à cinq villes chinoises. Ulanqab ne figure sûrement pas sur votre liste, une ville à des années-lumière du patrimoine de Pékin et de l’innovation de Shenzhen et pourtant d’une importance capitale pour la stratégie technologique de la Chine en matière d’intelligence artificielle. Normalement, Ulanqab est une ville modeste de Mongolie intérieure qui se distingue historiquement par deux choses : son bétail et ses pommes de terre.

Le nouveau centre de données colossal d’Ulanqab. La société Envision Group vient de lancer son Galaxy Campus, un data center colossal de 120 000 mètres carrés (comme 17 terrains de football) avec une capacité pouvant accueillir jusqu’à un million d’accélérateurs d’IA et plus de 2 gigawatts de puissance prévue. Pour situer un peu le contexte, selon le cabinet de conseil spécialisé Epoch AI, ses chiffres dépassent Colossus 2, le data center de xAI, qui avoisine les 1,5 gigawatts.

C’est le plus grand, mais ce n’est pas le premier et ce ne sera certainement pas le dernier : en 2013, Huawei a commencé à y construire un centre de données. Cinq ans plus tard, Apple a annoncé son intention d’y héberger son service iCloud dans des centres de données. Toujours en 2018, la plateforme chinoise de cloud computing UCloud a commencé à construire ses propres installations. En 2020, le géant de la vidéo courte Kuaishou et bien d’autres sont arrivés. Même DeepSeek prévoit d’ajouter un gigawatt de capacité informatique à Ulanqab cette année. Ainsi, il existe 89 accords de centres de données, dont 86 IA, selon les chiffres du gouvernement local.

Pourquoi là ? Qu’est-ce qu’Ulanqab a pour devenir la force motrice d’une industrie aussi énergivore ? Plusieurs choses importantes : beaucoup de terres, un climat froid et du vent, ce qui se traduit par une électricité bon marché : selon la SCMP, le prix du kWh est d’environ 0,35 yuan, soit moins de la moitié de celui des provinces de l’Est.

La zone concentre près de 10 % des ressources éoliennes de la Chine et un tiers de celles de la Mongolie intérieure, selon l’agence d’État Xinhua. Cerise sur le gâteau, c’est son climat : avec une moyenne de 5°C, il est possible de refroidir les serveurs en les laissant au frais dehors. Le résultat ? Un ratio d’efficacité énergétique inférieur à 1,15.

L’autre côté du boom : l’électricité. Les centres de données se développent et avec eux la consommation d’électricité augmente : les centres de données chinois ont consommé 170 milliards de kWh en 2025, soit 1,6 % de la consommation électrique nationale, et ce chiffre est en hausse. Selon Wang Hongzhi, directeur de l’Administration nationale de l’énergie, d’ici 2030, la consommation devrait atteindre 800 milliards de kWh, soit environ 6 % de la consommation de l’ensemble de la Chine.

Pour tenter de répondre à cette croissance, le gouvernement chinois a introduit cette année un concept : la coordination de la puissance de calcul et de l’approvisionnement en électricité. Ou ce qui revient au même : combiner la production d’électricité, la capacité du réseau, le stockage de l’énergie et les ressources informatiques afin que les énergies renouvelables puissent être utilisées plus efficacement. Le réseau électrique, renouvelé, stable et propre, en serait la base ; le réseau informatique agirait comme le « cerveau » qui optimise son utilisation ; et le réseau de communication, en tant qu’« autoroute » qui relie l’ensemble du système.

Construire est une chose, utiliser en est une autre. La Chine crée une formidable infrastructure de centres de données et de centrales électriques (renouvelables ou non), mais toute cette capacité construite n’est pas utilisée : selon les données de l’Académie chinoise des technologies de l’information et de la communication recueillies par le SCMP, en 2025, seulement 36,8 % de la capacité de calcul intelligent disponible dans le pays était utilisée.

Une grande partie de la demande en IA reste concentrée dans les villes de l’Est, loin des endroits où ces infrastructures bon marché sont construites. Ulanqab veut le résoudre avec le plan 2026-2028 avec lequel il a déjà appuyé sur l’accélérateur : il vise à dépasser les 200 000 pétaflops de capacité. La région est connue pour être le stack de la Chine, avec des méga centrales solaires dans le désert, d’immenses éoliennes ou encore du thorium, mais elle veut faire un pas en avant : arrêter de vendre uniquement de l’électricité et de l’informatique pour vendre directement des tokens d’IA.

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