La Chine n’a pas de problème de dépenses en matière d’IA. Ce qu'il a, c'est un énorme écart de revenus par rapport à son principal rival.

La Chine s’est imposée comme l’un des moteurs de l’intelligence artificielle, tant dans l’adoption que dans l’intégration de nouvelles fonctions, mais l’équilibre économique raconte une tout autre histoire. Son écosystème se développe vers l’extérieur et non vers le haut : il accumule des usages, mais pas des revenus. Cette divergence entre échelle et rendement, de plus en plus visible dans les données comparées, explique pourquoi le principal défi de l’IA chinoise n’est pas combien elle investit, mais combien elle parvient à gagner.

Les chiffres et les tendances que nous utilisons proviennent de sources qui fonctionnent avec des séries de données mises à jour : le Global Investment Tracker de l'Université de Stanford et le rapport Tech Buzz China ainsi que Unique Research, qui examine les performances des produits et des entreprises chinois en 2024 et 2025. Leur combinaison nous permet de comprendre non seulement à quel point la Chine progresse en matière d'IA, mais aussi comment elle se positionne par rapport aux autres marchés.

Le contraste entre les pouvoirs. Les chiffres de l’Université de Stanford pour 2024 placent l’investissement mondial des entreprises dans l’IA à 252,3 milliards de dollars, dans un contexte de demande croissante pour ces technologies. Les États-Unis arrivent en tête avec 109,1 milliards d’investissements privés, soit un volume presque douze fois supérieur à celui de la Chine, qui s’élève à 9,3 milliards. Les données illustrent l’ampleur de l’écart et le poids déterminant du financement privé américain dans le développement de l’IA à l’échelle internationale.

Mesures commerciales de l’IA. Pour comprendre les performances de n’importe quelle application d’IA, il vaut la peine d’examiner l’ARR. Cette métrique reflète les revenus récurrents qu'une entreprise obtient sur une année, un indicateur clé pour évaluer la solidité de son modèle économique.

Unique Research place seulement quatre entreprises chinoises parmi les 100 entreprises privées d'IA ayant le ARR le plus élevé : Glority atteint 173 millions de dollars, PLAUD 125 millions, ByteDance 116 millions et Zuoyebang 33 millions. Ensemble, ils totalisent 447 millions de dollars, soit 1,23% de la liste totale, qui s'élève à 36,4 milliards. Par rapport à ce chiffre, les entreprises américaines concentrent la quasi-totalité des revenus récurrents, ce qui marque une nette différence de taille et de maturité commerciale.

La gloire et la pièce qui correspond au contexte. Le nom Glority ne vous semble peut-être pas familier, et c'est tout à fait normal. Très probablement, vous avez déjà vu PictureThis, leur application d'identification de plantes qui est devenue la référence dans sa catégorie. L’entreprise est née en 2009 et a commencé à travailler avec des modèles de vision par ordinateur bien avant l’essor récent de l’IA après 2022. Sa trajectoire permet de comprendre comment certaines entreprises chinoises se sont développées en combinant utilité quotidienne et base technique développée longtemps à l’avance.

PLAUD et son double ancrage : Shenzhen et les Etats-Unis. Bien qu'elle figure sur la liste Unique Research au sein du groupe chinois, son fondateur assure que PLAUD opère comme une société américaine. Xu a ouvert un bureau à San Francisco en 2023, y travaille avec une partie de l'équipe et a enregistré l'entreprise dans le Delaware, stockant les données dans les centres Amazon aux États-Unis. Il résume lui-même sa structure ainsi : « nous avons les meilleurs talents à Shenzhen pour la conception matérielle et les meilleurs ingénieurs à San Francisco pour le développement de l’IA ».

Une énorme base d’utilisateurs. Le rapport estime le nombre total d’utilisateurs actifs mensuels des 100 plus grandes entreprises d’IA en août 2025 à 4,78 milliards. Parmi eux, environ 2,2 milliards appartiennent à des plateformes chinoises, soit environ 46 % du total. Baidu, ByteDance, DeepSeek, Meitu et Zuoyebang arrivent en tête de liste grâce à leur présence sur plusieurs services quotidiens. L'étendue de ses portefeuilles et l'intégration continue des outils d'IA lui permettent d'avoir une portée nettement supérieure à celle des autres marchés.

Prédominance du visuel. En Chine, bon nombre des applications d’IA les plus utilisées tournent autour de la création et de l’édition de contenu, de la vidéo à la photographie, en passant par les outils de retouche et de maquillage numérique. Cette orientation répond à des habitudes profondément ancrées dans le pays. Le résultat est un écosystème visuel puissant, bien que moins présent dans les services commerciaux ou de productivité, qui fournissent généralement des revenus plus stables.

Où les opportunités sont concentrées en dehors de la Chine. Le rapport indique qu'à l'échelle internationale, la croissance de l'IA se divise en catégories liées au travail quotidien : support, développement, infrastructure, productivité et recherche améliorée. Ce groupe comprend des produits développés hors de Chine, comme ChatGPT, Cursor, Suno ou Perplexity, qui s'intègrent dans des processus professionnels où la continuité et le paiement récurrent sont courants. Face à cette diversité, la spécialisation visuelle de l’écosystème chinois occupe un espace plus restreint.

Un paradoxe commercial évident. L’écosystème chinois de l’IA repose sur un immense marché intérieur, et la plupart des entreprises développent leurs produits en pensant à ce public. Le rapport identifie des centaines de startups axées principalement sur les utilisateurs locaux, une stratégie qui tire parti à la fois de la taille du pays et de son rythme d'adoption technologique.

Cependant, lorsque l’on analyse les produits qui génèrent les revenus les plus récurrents, ceux qui facturent sur les marchés internationaux prédominent. Sur les 23 produits chinois présents dans le top 100 de l’ARR, 19 tirent leur principal revenu de l’extérieur de la Chine. La conclusion est claire : l’usage est concentré à l’intérieur du pays, mais la capacité de monétisation durable continue de venir de l’étranger.

Talon d'Achille. En s’appuyant sur les marchés étrangers pour maintenir leurs revenus récurrents, les entreprises chinoises d’IA opèrent dans un niveau d’incertitude plus élevé que leurs concurrents mondiaux. Les restrictions associées à la « sécurité nationale », aux interdictions d’applications et aux mesures commerciales entre pays sont devenues plus courantes, et chacune d’entre elles peut limiter votre présence internationale. Si l’une de ces barrières affectait les produits actuellement monétisés à l’étranger, la baisse des revenus serait difficile à éviter.

Le tableau laissé par les chiffres est clair : la Chine a construit un vaste écosystème, même si sa structure de revenus continue de dépendre énormément de sources étrangères. La question n’est plus de savoir combien investir, mais comment convertir cet effort en résultats durables à l’intérieur et à l’extérieur du pays. Le défi est de consolider un modèle qui puisse perdurer hors de portée et qui résiste à un environnement international marqué par des tensions et des réglementations changeantes.

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