La Chine était déjà censée autoriser ses sociétés d’IA à acheter des puces NVIDIA. NVIDIA découvre la réalité

NVIDIA a des centaines de milliers de puces H200 coincées dans les limbes. Il s'agit de l'une des puces les plus puissantes de l'entreprise et du standard des entreprises qui forment l'IA. C’est l’arme préférée pour l’entraînement des modèles, et aussi l’arme avec laquelle les États-Unis ont cherché à laisser la Chine hors du jeu. Après des mouvements de la part des deux pays, les États-Unis ont finalement approuvé (commission de 25%) que NVIDIA puisse vendre le H200 à des entreprises chinoises.

La Chine a mis du temps, mais il semble finalement qu’elle acceptera l’offre à contrecœur et avec un atout dans sa manche : DeepSeek.

Le désordre. L’affaire H200 est un feuilleton. Dans le contexte de guerre commerciale et technologique, les États-Unis ont joué l’une des meilleures cartes dont ils disposaient : empêcher l’un de leurs produits les plus puissants d’atteindre les mains des Chinois. Ils empêchent également des entreprises européennes comme ASML de vendre leurs machines les plus avancées pour fabriquer des semi-conducteurs à des entreprises comme Huawei ou SMIC. La Chine a bien sûr répondu.

Ils ont attaqué avec des terres rares – qu'ils contrôlent presque exclusivement – et ont montré petit à petit qu'ils peuvent non seulement créer eux-mêmes des semi-conducteurs avancés (et pousser les anciennes technologies à leurs limites), mais qu'ils sont bien vivants dans la bataille pour l'intelligence artificielle. De plus, ils ont développé pratiquement à partir de rien une industrie robotique et aérospatiale, contournant les puces occidentales, ce qui a pris les États-Unis à contre-pied.

La Chine fait un pas. Voyant que la Chine progressait et que les États-Unis ne recevaient pas un centime, ils ont agi : ils ont ouvert la porte pour que NVIDIA puisse vendre ses H200 à certains clients chinois. Pour chaque vente, les États-Unis ont pris 25 %, mais il semble que c'était quelque chose que les grandes technologies chinoises voulaient entreprendre parce qu'elles ont besoin, du moins actuellement, de la technologie NVIDIA. Et la société GPU elle-même a augmenté sa production en espérant deux millions de commandes au-dessus de la normale.

Le problème est que tout est allé très vite sans que la Chine ne dise vraiment quoi que ce soit. Car ici, il ne s’agit pas seulement de savoir si les États-Unis les laissent vendre, mais si la Chine souhaite que ses entreprises achètent. Dans un calme tendu qui a laissé les demandes interrompues et des milliers de H200 dans les limbes, la Chine a finalement fait un pas. Selon Reuters, et comme nous l'avons dit il y a quelques jours, certaines entreprises pourront passer des commandes pour le H200.

Il y a un « mais ». Ce n’est pas carte blanche pour quiconque de passer une commande. Selon le WSJ, les autorités chinoises ont indiqué que chaque achat doit être destiné à un usage considéré comme « nécessaire ». Cela inclut la recherche ou le développement avancé en matière d’IA. Parce que deux facteurs entrent ici en jeu :

• D’un côté, il semble que certaines entreprises chinoises fassent pression sur le gouvernement pour qu’il leur permette d’accéder à la technologie. NVIDIA a été autorisé à vendre le H20 aux clients chinois, mais si ces clients peuvent désormais acheter le H200 – six fois plus performant – ils veulent en profiter.
• Mais la Chine ne veut pas que tout le monde se jette dans les bras de NVIDIA car, justement, elle construit depuis cinq ans sa propre industrie des semi-conducteurs avec le SMIC et Huawei aux commandes. L’objectif de la Chine est de cesser de dépendre des États-Unis, et si tout le monde commence à acheter des puces américaines comme des fous, ils n’avanceront pas sur la feuille de route technologique que le pays a tracée il y a longtemps.

C'est-à-dire qu'il semble que les régulateurs chinois vont évaluer quelles entreprises peuvent ou non acheter le H200 en fonction de l'usage qu'elles souhaitent en faire. Il a été rapporté que, par exemple, ByteDance, Alibaba et Tencent pourraient importer 400 000 puces H200. Mais il y a un rebondissement dans tout cela.

Recherche profonde. Le modèle d'intelligence artificielle par excellence de la Chine est celui qui a bouleversé à la fois NVIDIA et les États-Unis. La question était de savoir comment il était possible que DeepSeek, sans accès aux dernières technologies, puisse optimiser à ce point son IA. D’une part, l’ingéniosité pour éviter le standard CUDA. D'un autre côté, il y a ceux qui sont clairs sur le fait que DeepSeek a été formé avec des cartes NVIDIA… en contrebande.

Les accusations de contrebande ne sont pas nouvelles dans cette guerre commerciale et technologique, mais justement, et selon Reuters, la société qui rejoint la commande massive de H200 de NVIDIA aux côtés de ByteDance, Alibaba et Tencent est… DeepSeek. Officiellement et sans restrictions, ils pourront accéder au H200.

Whiplash J'ai beaucoup aimé ce concept que Wired utilise pour définir la politique américaine à cet égard. Ce sont eux qui ont déclenché le conflit et leur position a pivoté sur les tarifs douaniers, mais avec des mesures plus ou moins laxistes selon les moments. Il semble clair que, maintenant, ils en sont à un point où ils ont dû penser « si la Chine veut d’une manière ou d’une autre atteindre la technologie, au moins nous la vendons et gagnons quelque chose en cours de route ».

Samuel Bresnick est chercheur au Georgetown Center for Security and Technology et commente dans Wired que la pire chose que l’on puisse faire est d’« aller et venir », soulignant que « nous avons donné à la Chine l’argument nécessaire pour lancer sa propre industrie et, en même temps, nous lui donnons à nouveau accès à la nôtre ».

Allons-y. Et pendant ce temps, il y a Jensen Huang. Le PDG de NVIDIA a pris un bain de masse ces derniers jours en Chine et à Taiwan, où il a rencontré certaines des entreprises qui animent le secteur des semi-conducteurs. NVIDIA, TSMC, Foxconn et Asus étaient assis à la même table, et Huang est sorti, mi-plaisantant, mi-sérieux, avec une demande : il a besoin de plaquettes et de RAM.

Concernant l’achat du H200, la Chine marche sur des œufs, et c’est tout à fait logique. Nous sommes arrivés à un point où nous ne voulons pas être laissés pour compte et, pour ce faire, nous avons besoin que nos entreprises aient accès à la meilleure technologie.

Mais, en plus, il ne veut plus dépendre des États-Unis, il est donc logique qu'il limite le nombre de H200 et les entreprises qui l'achètent afin de ne pas négliger celles qui devraient prendre les devants à court terme : les puces Huawei et SMIC.

Images | Simon Liu (édité), NVIDIA

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