La Chine est devenue la principale source mondiale d’ingénieurs. Et cela lui donne un énorme avantage sur les États-Unis en matière d’IA.
La carrière en IA concerne beaucoup de choses. Il ne s’agit pas seulement de savoir qui fabrique les meilleurs modèles d’IA, qui dispose de centres de données plus nombreux et de meilleure qualité ou qui dispose de l’énergie la moins chère pour alimenter cette révolution. Il s’agit également de quelque chose que la Chine domine actuellement d’une main de fer : les experts en IA.
La Chine surpasse les États-Unis en termes de talent. Dans The Economist, ils ont analysé l’évolution de la publication d’études à NeurIPS, l’une des conférences les plus importantes au monde sur l’IA. Dans l’édition 2025, ils ont découvert un fait singulier : pour la première fois dans l’histoire de cette conférence, la Chine a dépassé les États-Unis dans les études présentées, et c’est le signe définitif de la façon dont le géant asiatique a remporté une victoire dans un domaine crucial pour l’avenir de cette technologie.
Des données alarmantes. Ces données ne sont pas quelque chose d’isolé, mais le résultat d’une tendance amorcée il y a dix ans. En 2019, 29 % des chercheurs présentant leurs travaux à NeurIPS avaient débuté leur carrière en Chine. En 2025, ce chiffre est de 50 %. Parallèlement, la proportion de quinéens ayant débuté leur carrière aux États-Unis est passée de 20 % en 2019 à 12 % en 2025. L’analyse est basée sur un échantillon de 600 articles rédigés par près de 4 000 chercheurs (de nombreuses études ont plusieurs chercheurs comme auteurs).
Les universités chinoises dominent. Cette analyse a également servi à analyser l’origine des chercheurs qui ont publié ces études. Neuf des dix établissements où le plus grand nombre de chercheurs NeurIPS 2025 ont terminé leurs études se trouvent en Chine. L’Université Tsinghua est par exemple la protagoniste avec 4 % de l’ensemble des chercheurs. Le prestigieux MIT aux USA ? Seulement 1% vient de là.
La quantité compte, mais aussi la qualité. Il faut tenir compte du fait que cela ne signifie pas nécessairement que la Chine gagne (ou perd) en qualité de recherche, mais bien en quantité. Mais ce paramètre est très pertinent, car l’échelle compte : lorsque la Chine parvient à « produire » un grand nombre de diplômés en IA, ses chances que ces experts soient à l’origine de nouvelles avancées dans cette discipline augmentent. Ce n’est pas tout : cela permet également à ces avancées de se propager plus rapidement au sein de l’écosystème technologique chinois.
Les États-Unis dépendent des talents chinois. L’un des détails les plus inconfortables de cette étude est l’endroit où ont été formés ceux qui ont signé des études dans des institutions américaines. Parmi eux, 35 % sont diplômés d’universités chinoises, soit la même proportion que ceux diplômés d’universités américaines. De nombreuses grandes entreprises d’IA de la Silicon Valley font appel à des experts en IA formés en Chine, qui constitue de plus en plus le plus grand bassin d’ingénieurs de ce type au monde.
Rentre à la maison, reviens. Ce qui est inquiétant pour les États-Unis, c’est que les talents chinois que les entreprises américaines recrutent finissent de plus en plus par retourner en Chine. Les programmes chinois tels que le Plan des Mille Talents offrent jusqu’à 100 000 dollars par an ainsi qu’une aide au logement et à la recherche pour attirer à nouveau ces talents. C’est exactement ce que fait le gouvernement des États-Unis, car les réductions de financement, l’incertitude en matière de visas et les soupçons à l’égard des chercheurs d’origine chinoise rendent le travail aux États-Unis moins attrayant pour ces experts. Ou, ce qui revient au même : les États-Unis se tirent (encore) une balle dans le pied.
Du rêve américain au rêve chinois. En 2019, environ un tiers des chercheurs NeurIPS diplômés en Chine sont restés dans le pays pour travailler. En 2022, cette proportion est passée à 58 % et en 2025, elle atteint déjà 65 %. Et comme nous l’avons mentionné, ceux qui étaient partis reviennent : en 2019, seulement 12 % des chercheurs chinois ayant effectué des études de troisième cycle hors de Chine étaient revenus, mais en 2025, ce chiffre est passé à 28 %. Le cas de DeepSeek est significatif : aucun de ses principaux contributeurs n’a de diplôme universitaire hors de Chine : les talents qui ont franchi ce cap ne sont pas passés par Stanford ou le MIT.
La tendance ne ment pas. Si l’on s’en tient aux auteurs des études publiées dans NeurIPS, environ 37 % des meilleurs chercheurs du monde travaillent désormais dans des organisations chinoises, contre 32 % de ceux qui le font dans des institutions nord-américaines. Si cette tendance se poursuit, en 2028, les chercheurs travaillant en Chine pourraient être deux fois plus nombreux que ceux travaillant aux États-Unis. La Silicon Valley continue peut-être d’attirer de nombreux talents internationaux, mais la direction de la tendance est claire, ce qui laisse présager un avenir inquiétant pour les États-Unis.
Images | Tommao Wang
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