IBM estime avoir la solution pour nous libérer du joug du langage COBOL. Ce n’est pas si sûr que je puisse le faire.

En mai 1959, le ministère de la Défense des États-Unis, client par excellence des entreprises technologiques de l’époque, et certains constructeurs se mettent au travail pour créer un nouveau langage de programmation. Ils l’ont appelé COBOL (Common Business Oriented Language), et ce qu’ils n’imaginaient pas, c’est que 64 ans plus tard, ce langage continuerait à provoquer la guerre.

COBOL est devenu un casse-tête. Le langage a presque atteint l’âge de la retraite, et bien qu’il y ait des développeurs qui continuent à travailler avec lui, il y a de moins en moins d’experts capables de gérer les systèmes qui sont encore basés sur ladite plateforme. En fait, une étude de 2022 a révélé que 800 milliards de lignes de code COBOL se succèdent dans les environnements de production, et de nombreuses entreprises souhaiteraient l’adapter à des langages plus modernes.

Les banques, condamnées. Selon l’IJARSCT, 43 % de tous les systèmes bancaires dans le monde continuent d’utiliser COBOL dans une plus ou moins grande mesure. Cette même étude révèle qu’il gère trois mille milliards de dollars de transactions quotidiennes, dont 95 % des transactions aux distributeurs automatiques aux États-Unis et 80 % de toutes les transactions par carte de crédit.

Inconfortable et peu flexible. La programmation COBOL nécessite beaucoup d’écriture et le format est méticuleux et peu flexible, mais sa compilation prend également plus de temps que ses concurrents. Les programmeurs ont tendance à se tourner vers des langages plus modernes et plus attractifs – qui leur font aussi gagner beaucoup d’argent – et les quelques programmeurs connaissant le COBOL ont déjà un surnom très descriptif : les « cowboys COBOL ».

IBM Watsonx, à la rescousse. Chez IBM, ils travaillent depuis un certain temps sur une plate-forme d’intelligence artificielle appelée watsonx qui permet théoriquement de convertir l’ancien code COBOL en code dans des langages plus modernes tels que Java qui permettent aux développeurs de travailler directement avec le résultat.

Mais ce n’est pas si facile. Comme l’a révélé PCMag, Keri Olson, responsable de ce projet, déclare que Watsonx « aide [a los clientes] pour refactoriser leurs applications. » C’est-à-dire qu’il les divise en parties plus petites que le client peut ensuite choisir de moderniser en les déplaçant de COBOL vers Java. Néanmoins, les responsables d’IBM eux-mêmes affirment qu’il s’agit « d’un outil d’aide aux développeurs ». Il est assisté par l’IA, mais il a toujours besoin du développeur. »

Cela fait une partie du travail, pas tout. Chez IBM, ils déclarent également que Watsonx « peut générer 80 ou 90 % de ce dont ils ont besoin, mais cela nécessitera encore quelques changements. Il s’agit d’une amélioration de la productivité, et non d’un substitut au développeur ».

Les analystes se méfient. Le cabinet de conseil Gartner ne croit pas à ces affirmations. Arun Chandrasekara, l’un de ses analystes chevronnés, déclare qu’« IBM ne dispose actuellement d’aucune étude de cas qui valide ces affirmations ». Même IBM admet que la technologie est nouvelle et non testée, mais reste optimiste.