Duolingo était l'entreprise amusante et courageuse que nous aimions et qui nous enseignait les langues. Aujourd'hui, il s'enfonce en bourse

La plupart des gens ne parviennent jamais à transformer leurs idées en succès commerciaux. Luis von Ahn (Guatemala City, 1978) l'a réalisé deux fois. La première, lorsqu’il a créé reCAPTCHA et l’a vendu à Google en 2009 pour une petite fortune.

La seconde, des années plus tard, est partie d’un concept beaucoup plus simple. Apprendre les langues était pénible, alors von Ahn voulait en faire tout le contraire : quelque chose d'amusant. C'est ainsi qu'est née Duolingo, une entreprise qui enseignait à parler des langues avec une forte composante de .

Il fallait déjà fréquenter une académie ou suivre de longues périodes de cours en ligne : vous pouviez apprendre des mots, des phrases et la prononciation grâce à de petits tests lorsque vous étiez dans le bus ou dans une file d'attente.

Duolingo a réussi la chose la plus difficile : nous faire aimer (et tomber amoureux)

Apprendre avec Duolingo était amusant et réconfortant. Les petites récompenses ont fonctionné et l'ont presque transformé en un jeu vidéo auquel peu à peu de plus en plus de gens sont devenus friands. La boule de neige est devenue de plus en plus grosse et Duolingo est devenue l'une de ces entreprises déjà appréciées au début.

Il semblait que tout ce qu’elle faisait était bien fait et, petit à petit, l’entreprise a franchi des étapes importantes pour devenir le géant qu’elle est aujourd’hui. Des certifications sont arrivées qui voulaient rivaliser avec les fameux examens TOEFL, sa plateforme pour les écoles et de plus en plus de langues. Certains, comme les Japonais, représentaient un défi. D'autres, comme le Klingon ou le Haut Valyrien, étaient avant tout une diversion qui consolidait cette image fun et funky de l'entreprise.

Ensuite, les choses ont commencé à devenir intéressantes car Duolingo voulait non seulement nous apprendre des langages à parler, mais aussi des langages de programmation. Il a été encouragé à vouloir servir d'outil aux plus petits pour apprendre à lire et à écrire. Et pour les jeunes et les moins jeunes, Duolingo souhaitait devenir professeur particulier de mathématiques, de musique ou encore d'échecs.

Tout cela a permis à Duolingo, au fil des années, de consolider l'image d'une entreprise qui non seulement résolvait de vrais problèmes, mais le faisait de manière amicale, conviviale et amusante. En 2021, la société a décidé d’entrer en bourse et après quelques années relativement calmes, la valeur des actions a commencé à augmenter de manière significative. Tout semblait bien se passer pour l'entreprise.

Et puis tout s'est mal passé.

L'IA a mortellement blessé Duolingo, mais pas à cause de ce que nous pensons

Lorsqu’OpenAI a présenté GPT-4o en juin 2024, beaucoup d’entre nous ont vu l’avenir. Celui dans lequel on ne tapait plus sur son ordinateur ni sur l’écran de son mobile : il suffisait de lui parler.

Cela promettait de transformer de nombreux segments et d’en tuer d’autres, et parmi celles menacées figuraient des entreprises comme Duolingo. À cette époque, ce n’était pas si évident, mais quand nous avons vu cet enfant résoudre un problème de mathématiques avec l’aide de l’IA, il n’était pas difficile d’imaginer que l’enseignement, tel que nous l’avions connu, pouvait avoir une date d’expiration.

Curieusement, cela ne semble pas trop affecter Duolingo. L’entreprise a continué à croître, mais deux choses se sont ensuite produites. D’abord une grosse erreur. Luis von Ahn a annoncé en avril une vision « AI First » dans laquelle il miserait sur l'intelligence artificielle comme nouvel outil majeur pour sa croissance. Le message sonnait comme « faisons sans l’être humain », et bien que von Ahn ait tenté de clarifier les choses, le mal était fait.

Après, c'est la débâcle. Les actions de Duolingo ont commencé à chuter. Mais l’affaire ne s’est pas arrêtée là.

Le deuxième de ces événements qui a fini par être un tournant s'est produit en août, lorsque GPT-5 a démontré qu'il était possible de créer un Duolingo personnalisé pour, par exemple, apprendre le français de manière ludique. Les gens ont cessé d’être amoureux de Duolingo et ont commencé à le critiquer précisément pour ce qui avait fait son succès. Il y avait trop de gamification et, comme l'a dit un utilisateur de Reddit, « pour moi, la récompense pour avoir appris une langue, c'est d'apprendre la langue ».

Les actions ont continué de baisser de manière presque constante. Ces jours-ci, Duolingo a présenté des résultats financiers, et ce qui est curieux, c'est que même s'ils étaient bons, ils n'étaient pas assez bons pour Wall Street.

L'entreprise a atteint 135 millions d'utilisateurs mensuels actifs (50 millions l'utilisent quotidiennement), soit 20 % de plus qu'à la même période de l'année précédente. Il a également augmenté de 34 % chez les utilisateurs payants. Même si l’on pourrait croire que ces chiffres sont fantastiques, ils ont également prévenu que les prévisions pour le quatrième trimestre n’étaient pas aussi optimistes. Résultat : nouvelle débâcle boursière.

À tel point que les actions ont chuté de 64 % depuis qu'elles ont atteint leurs plus hauts du 1er mai, juste après l'annonce « AI First ». Depuis, la dérive de Duolingo inquiète, et les prochains mois marqueront sans doute encore plus son avenir.

L'entreprise traverse une période difficile et l'essor de l'IA pourrait finir par faire comprendre à ceux qui expérimentent leur chatbot que commencer à apprendre des langues est aussi simple que de dire à ChatGPT « Je veux pratiquer un peu mon anglais avec toi. Corrige-moi quand je dis autre chose et propose de petits exercices » à voix haute. C'est le grand défi pour Duolingo à l'avenir.

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