Dans les zones rurales des États-Unis, de plus en plus de villes se mobilisent contre sa construction.
La course que mènent les grandes technologies pour dominer l’intelligence artificielle entraîne des investissements massifs dans les infrastructures des centres de données partout dans le monde, notamment aux États-Unis. Mais il y a déjà des localités qui s'en plaignent. Certains vont même jusqu’à interdire purement et simplement la construction de centres de données. Et il y a plusieurs raisons à cela, notamment en raison de sa consommation monstrueuse d’eau, d’électricité et de bruit.
Un cas sans précédent. Saline Township, une petite municipalité rurale du Michigan, a rejeté la construction d'un centre de données de 100 acres sur des terres agricoles. Comme le rapporte le Washington Post, le promoteur Related Digital a répondu par une action en justice, accompagné de voisins qui souhaitaient vendre leur terrain pour le projet. La ville a fini par céder à la menace d'un long processus juridique, n'obtenant que quelques concessions telles que des limites sur la consommation d'eau et des millions de dollars pour les pompiers. « Ils étaient entre le marteau et l'enclume », a expliqué Fred Lucas, procureur de la municipalité.
Pourquoi les protestations se multiplient. Pendant des décennies, les centres de données ont été des infrastructures discrètes nécessaires au fonctionnement d’Internet. Mais le boom de l’IA a accéléré sa construction à un rythme vertigineux, et les communautés locales ont commencé à en percevoir les inconvénients. Ben Green, professeur à l'Université du Michigan, note qu'« il y a eu un véritable changement au cours des six derniers mois : le public est devenu plus conscient de ce que sont les centres de données et est devenu plus sceptique ».
Ce qu’ils offrent et ce qu’ils n’offrent pas aux villes. Les promoteurs promettent généralement des investissements fiscaux, des revenus municipaux et des emplois. Related Digital, par exemple, a offert 3,5 millions de dollars pour des logements abordables à Cheyenne, Wyoming. Cependant, les travaux de construction sont temporaires et une fois opérationnels, ces centres nécessitent très peu d'employés. Parallèlement, leur consommation d'énergie fait grimper les factures d'électricité des voisins et certains utilisent de grandes quantités d'eau pour refroidir leurs systèmes. Comme le rapportent les médias, à Memphis, les habitants ont protesté contre un centre de données xAI pour pollution par les turbines à gaz naturel.
Les villes qui ripostent. St. Charles, dans le Missouri, est allé au-delà des réticences en adoptant à l'unanimité un moratoire d'un an interdisant toute construction de centres de données. La décision est intervenue après que le promoteur CRG a proposé une installation de 178 hectares à proximité de puits d'eau potable, sans divulguer la consommation d'eau prévue ni les niveaux de bruit. « On dirait presque qu'ils essayaient de forcer les gens à le faire avaler », a déclaré un voisin de 78 ans au média. CRG a retiré sa candidature avant le vote.
Même avec un investissement d’un million de dollars, la peur persiste. Lordstown, Ohio, a accueilli avec enthousiasme une partie du projet Stargate, un investissement de 500 milliards de dollars mené par OpenAI et SoftBank, visant à reconvertir une ancienne usine de General Motors fermée en 2019. L'idée était de fabriquer des composants de centre de données sur place, avec une petite installation de démonstration. Mais lorsque les annonces d'OpenAI ont fait craindre la création d'un centre de données à grande échelle, le conseil municipal a interdit définitivement les nouveaux centres de données, à la seule exception de l'installation déjà convenue. « Les gens ont paniqué », a expliqué le maire Jackie Woodward au média.
La Virginie, épicentre du débat politique. La question des datacenters est également devenue un enjeu électoral en Virginie, l’un des États les plus touchés par cette expansion. Dans le comté de Prince William, près de Washington DC, candidats républicains et démocrates s'affrontent pour savoir qui peut promettre des mesures plus sévères contre ces infrastructures. « Je pense que nous devrions interdire tous les futurs centres de données », a déclaré le candidat républicain Patrick Harders lors d'un débat, tandis que son rival démocrate George Stewart a reconnu que « le poids écrasant des centres de données » était une crise, les grandes entreprises « nous faisant payer, en tant que résidents, leur énergie ».
Le futur immédiat. Avec des milliards de dollars d’investissements récents et une demande énergétique pour l’IA qui ne cesse de croître, tout indique que ce conflit ne fait que commencer. Les entreprises technologiques ont besoin de ces infrastructures pour promouvoir leur technologie basée sur l’intelligence artificielle générative, mais les localités aux États-Unis sont de plus en plus réticentes à les construire.
Image de couverture | Ismail Enes Ayhan
À Simseo | ChatGPT et l'IA ont fait pour les disques durs ce à quoi personne ne s'attendait : leur redonner vie
