La contre-histoire de la mauvaise qualité des centres de données se trouve dans une petite ville des États-Unis qui a été relancée grâce à l’un d’entre eux.
Les centres de données sont devenus le visage visible des critiques contre l’IA. Ils consomment beaucoup d’énergie et d’eau et, une fois construits, ils ne génèrent pratiquement pas d’emplois. Les protestations contre la construction de nouveaux centres aux États-Unis sont énormes, mais à Quincy, une petite ville agricole de l’État de Washington, on vit une histoire très différente depuis près de deux décennies.
L’atterrissage d’origine. Microsoft est arrivé dans cette ville en 2006 à la recherche de terrains bon marché et d’une énergie hydroélectrique abondante. Puis Yahoo, Intuit et quelques autres sociétés sont également arrivées. Cet atterrissage technologique signifiait entourer la ville d’infrastructures numériques, mais il est également devenu le moteur des comptes publics de Quincy.
Les numéros de changement. Le taux de pauvreté de Quincy était de 29,4 % en 2012 et était tombé à 13,1 % en 2023. CNN évalue le chiffre le plus récent à 6,2 % en 2024. Il est bien sûr un peu exagéré d’attribuer tout ce déclin aux centres de données. L’agriculture et l’industrie alimentaire restent fondamentales pour l’économie locale, mais l’arrivée de la technologie coïncide avec une énorme transformation économique. Les centres de données de Microsoft emploient actuellement à eux seuls environ 400 personnes, et l’entreprise espère atteindre environ 700 employés et sous-traitants d’ici fin 2026. Et tous avec des salaires moyens bien supérieurs à ceux de la région.
Le meilleur, les impôts. Les centres de données contiennent des équipements et des composants technologiques extrêmement coûteux, qui augmentent automatiquement la valeur fiscale d’une localité sans nécessiter trop de services publics. En 2006, les dix plus gros contribuables du comté de Grant, où se trouve Quincy, avaient une valeur imposable combinée de 313 millions de dollars. En 2025, ils dépasseront les 6,1 milliards. Sept de ces dix gros contribuables sont des centres de données, et six d’entre eux se trouvent à Quincy. Et bien sûr, les impôts finissent par être notables : des 4,2 millions de dollars de 2006, 54,2 millions de dollars ont été collectés, soit une augmentation de 1 277 %.
Quincy réinvestit dans Quincy. La commune dispose d’un nouvel institut, d’un hôpital, d’une mairie et d’une caserne de pompiers. Les systèmes d’eau et d’égouts ont été rénovés et les trottoirs et les trottoirs ont été étendus dans une grande partie de la ville. Dernier développement en date, un curieux centre aquatique municipal de 15 millions de dollars. Avant l’arrivée des centres de données, seulement 5 % des rues avaient des trottoirs, mais aujourd’hui ils sont autour de 80 % et 95 % des vallées sont pavées. L’augmentation de l’assiette fiscale a également permis de réduire les impôts fonciers de 70 % par rapport à 2006. Cela signifie quelque chose d’intéressant : les centres de données assumaient une part énorme d’une facture fiscale qui devait auparavant être répartie entre un nombre bien inférieur de contribuables. Ou ce qui revient au même : en général les habitants de Quincy paient moins d’impôts.
Mais Quincy avait deux avantages. Microsoft n’est pas venu dans cette ville par hasard. Ils ont fait leur travail et savaient que les grands barrages du fleuve Columbia fournissaient de l’énergie hydroélectrique, ce qui résolvait les conflits traditionnels avec ces installations. L’eau pose en effet problème, car ces centres de données représentent environ 10 % de la consommation d’eau de la ville pour refroidir ses systèmes. Cependant, Microsoft a également voulu atténuer le problème et a financé une infrastructure de réutilisation de l’eau. Elle y a investi 31 millions de dollars et, bien qu’elle soit détenue et exploitée localement, c’est Microsoft qui assume les coûts d’exploitation.
Un cas exemplaire, mais pas facile à reproduire. Les centres de données consomment déjà une part importante de l’électricité disponible dans le comté de Grant, et la croissance de l’industrie menace de mettre en péril l’approvisionnement en électricité d’une région qui était assez excédentaire dans ce domaine. Les allégements fiscaux peuvent finir par neutraliser les avantages dont ils disposent à Quincy, donc créer un nouveau centre de données et tout mettre en place correctement est une équation complexe.
Les centres de données ne sont peut-être pas si mauvais. Ces infrastructures sont extraordinairement gourmandes en ressources et en capitaux, mais c’est ce qui peut en faire un contributeur exceptionnel aux budgets de n’importe quelle localité. Quincy a réussi à transformer cet argent en toutes sortes d’infrastructures et de services publics, mais le modèle n’est pas toujours reproductible. La clé, semble-t-il, est de maximiser les bénéfices que la localité reçoit lorsqu’un centre de données commence à y fonctionner.
Mais c’est aussi une histoire que Microsoft souhaite beaucoup raconter. Quincy apparaît comme l’exemple parfait du discours « community first » que Microsoft tente de défendre pour étendre sa stratégie de data center. Ce n’est pas un hasard si elle le fait désormais : l’entreprise fait face à de nombreuses critiques dans des endroits comme Caledonia (Wisconsin). Là, il a dû abandonner un projet de 244 acres en 2025 après que plus de 2 000 personnes ont signé contre l’initiative. Dans l’Indiana, un autre projet similaire a suscité des protestations concernant son impact sur l’eau et l’électricité. Les protestations aux États-Unis continuent d’être énormes : il y a actuellement 142 manifestations dans 42 États américains, a rapporté Reuters. Quincy ne veut évidemment pas faire exception, mais le sentiment général reste bien contraire à ces installations.
À Simseo | Les centres de données ont rendu la facture d’électricité plus chère aux États-Unis. Et le gouvernement en a assez dit
