Il y a vingt ans, Apple a quitté Intel parce que l'entreprise ne savait pas comment devenir une fonderie. Maintenant il revient parce qu'il a appris sa leçon

En 2023, Apple a achevé sa transition et fait fonctionner tous les Mac de son catalogue avec ses puces Apple M-series. C’est la fin d’une relation qui a débuté en 2005, lorsque Steve Jobs a annoncé le passage des PowerPC IBM aux puces Intel. Ensuite, les choses ont mal tourné et Apple a fini par se séparer d’Intel dans ses produits, mais une fois de plus, les événements ont pris une tournure intéressante.

Intel ne sait pas comment en être un. L’intégration de l’Apple M1 en 2020 était le véritable début d’une stratégie logique : Apple souhaitait concevoir ses propres puces pour ses Mac comme il l’avait déjà fait dans ses iPhone ou iPad, et le résultat fut extraordinaire. Ce qui est curieux, c’est qu’Apple a négocié avec Intel pour fabriquer les puces de l’iPhone, mais Intel a rejeté cette opportunité. Lorsque Morris Chang, fondateur de TSMC, a demandé à Cook pourquoi il n’avait pas choisi Intel pour fabriquer ces puces, il a répondu : « Intel ne sait tout simplement pas comment être une (usine de puces) ».

TSMC se concentre sur l’IA. La relation entre Apple et TSMC a été l’une des plus importantes de l’industrie des semi-conducteurs. TSMC fabrique pratiquement toutes les puces avancées d’Apple, des processeurs iPhone aux puces Mac M. Cette dépendance est cependant devenue inconfortable pour deux raisons :

Pénurie de puces : L’essor de l’IA a rendu la demande pour ce type de puces extraordinaire. TSMC donne la priorité aux clients ayant un volume et une marge plus élevés dans les nœuds les plus avancés, et là, Apple est en concurrence avec Nvidia, AMD et d’autres fabricants à la recherche de puces de 2 et 3 nm.
Géopolitique : 90 % de la production mondiale de puces avancées se trouve à Taiwan, et toute escalade des tensions existantes avec la Chine pourrait paralyser les chaînes d’approvisionnement d’Apple et de la grande majorité des entreprises technologiques de la planète. La diversification des constructeurs est donc une nécessité stratégique.

Intel devient intéressant. Il est vrai qu’Intel n’est pas la seule alternative explorée par Apple, et Samsung était un autre candidat pour travailler en étroite collaboration avec la firme de Cupertino. Cependant, Intel dispose d’un premier avantage majeur avec le Node 18A, son processus de fabrication de nouvelle génération que les experts considèrent comme comparable au processus 2 nm de TSMC. Apple envisage ce nœud pour les puces M d’entrée de gamme depuis des mois. Intel ne fabriquera pas les puces les plus avancées d’Apple pour le moment, mais il s’agit d’une première étape potentielle pour vérifier qu’Intel peut effectivement accomplir la tâche et ensuite fabriquer également ses conceptions les plus ambitieuses.

Lip-Bu Tan renverse la situation. Le nouveau PDG d’Intel a pris ses fonctions début 2025 et depuis lors, l’entreprise a pris des mesures prometteuses alors qu’elle se trouvait dans une situation vraiment préoccupante. Il a conclu des accords avec Nvidia pour développer des chipsets x86 avec des graphiques RTX, par exemple. Elle collabore également avec Tesla pour fabriquer des puces dotées d’un nœud encore plus avancé, le 14A, pour le futur TeraFab d’Elon Musk.

Accord préliminaire. Les détails officiels de l’accord ne sont pas encore connus, mais le Wall Street Journal affirme que cet accord existe bien qu’il le qualifie de préliminaire. On ne sait pas actuellement quelle(s) puce(s) Intel fabriquera ou dans quel processus photolithographique. Il est prévu que le nœud 18A soit utilisé pour ces puces M d’entrée de gamme, mais il n’est pas exclu que le 14A ne fasse pas partie de cette nouvelle relation commerciale. Quoi qu’il en soit, si l’accord se concluait comme il semble, nous serions confrontés à un coup de pouce définitif à cette nouvelle stratégie traditionnelle – fabriquer des puces pour des tiers – qu’Intel est en train d’adopter.

Le cercle est bouclé. Intel a perdu le contrat pour les puces iPhone parce qu’il a refusé de les fabriquer parce qu’il ne disposait pas d’une marge suffisante, laissant ainsi passer l’opportunité d’être un partenaire de facto dans probablement le produit le plus lucratif de l’histoire de la technologie. Il a ensuite tenté de corriger l’erreur, mais sans succès. Intel perdrait alors son activité de puces Mac, ce qui constituerait un autre revers majeur. Aujourd’hui, il semble reprendre son envol et son avenir prometteur, ainsi que d’autres facteurs, ont donné envie à Apple de travailler à nouveau avec lui. Il semble qu’Intel, après tout, soit en train d’apprendre à devenir un .

Images | Initiative des PDG de Fortune

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