Neolabs, des startups d'IA milliardaires qui misent uniquement sur la recherche
Étudiant diplômé à Stanford, Ben Spector25 ans, a convaincu des capital-risqueurs sans présenter de produit, de plan de revenus ou de pitch deck classique. Sa proposition était un laboratoire de recherche, Avions qui battentune nouvelle approche de formation des modèles d'IA et l'objectif de recruter de jeunes chercheurs prêts à aborder les problèmes d'IA les plus complexes.
Le résultat ? Un succès immédiat auprès des investisseurs.
Que sont les « néolabs »
Flapping Airplanes appartient à une nouvelle catégorie de startups appelées « néolabs » : des entreprises qui privilégient la recherche à long terme et le développement de nouveaux modèles d'IA plutôt que la création immédiate de produits ou de profits. L'intérêt pour ces laboratoires a explosé alors que les investisseurs recherchent le prochain OpenAI, qui a commencé comme un centre de recherche avant de devenir l'une des startups les plus valorisées au monde.
Le défi des limites de l’IA actuelle
De nombreux chercheurs de premier plan pensent que des modèles comme ChatGPT et Claude sont dans une impasse et ne peuvent pas atteindre une intelligence égale ou supérieure à celle des humains. Neolabs a été créé justement pour dépasser ces limites, même si les grandes entreprises du secteur contestent cette vision.
Selon les experts et les investisseurs, il n’existe que quelques dizaines de néolabs, mais certains ont déjà atteint des valorisations de plusieurs dizaines de milliards de dollars.
Financement record et notes exceptionnelles
Flapping Airplanes a levé 180 millions de dollars pour une valorisation de 1,5 milliard de dollars. D'autres exemples incluent Humans&, Reflection AI, Periodic Labs et Safe Superintelligence, le laboratoire fondé par le co-fondateur d'OpenAI Ilya Sutskever, qui a déjà levé 3 milliards de dollars pour une valorisation de 32 milliards de dollars.
Sutskever a été clair : pas de promesses de produits ou de revenus, juste de la recherche.
Le capital-risque change de peau
Historiquement, les recherches les plus ambitieuses en matière d’IA se sont déroulées dans les universités ou dans les laboratoires des grandes entreprises. Mais aujourd’hui, le capital-risque finance directement la recherche. En 2024, les startups américaines d’IA ont levé 222 milliards de dollars, un record absolu.
Cependant, tout le monde ne croit pas que ces investissements apporteront des retombées économiques. Le risque est que bon nombre de ces réalités ne produisent que des améliorations marginales, insuffisantes pour émerger.
La guerre des talents et son impact sur les universités
Le principal problème de Neolabs est de retenir les talents, courtisés par les Big Tech avec des honoraires dépassant les 300 millions de dollars. Certaines excellentes défections, comme celles survenues au sein du Thinking Machines Lab, ont déjà alarmé les investisseurs.
Pendant ce temps, le monde universitaire se vide. Selon plusieurs professeurs de Stanford, le turnover n'a jamais été aussi élevé et le risque compromet la formation des futures générations de chercheurs.
De jeunes esprits pour construire AGI
Flapping Airplanes s'adresse à de très jeunes chercheurs, souvent tout juste sortis de l'université. Les conseillers comprennent des noms légendaires tels qu'Andrej Karpathy et Jeff Dean. Pour les investisseurs, l’âge est un avantage : la prochaine grande avancée scientifique pourrait venir des jeunes d’une vingtaine d’années aujourd’hui.
