Nous pensions que la guerre des talents en IA concernait les ingénieurs et les développeurs. En fait, il s'agit de plombiers et d'électriciens.

Ces derniers mois, nous avons vu comment certaines grandes entreprises technologiques ouvrent leur portefeuille pour embaucher les meilleurs talents en IA : parmi les plus voraces se trouve Meta, mais l'arrivée de Jony Ive chez OpenAI a été une signature spectaculaire. Ils n'ont peut-être pas le CV de l'ancien directeur du design et ne font pas non plus la une des journaux, mais la guerre des talents en IA se joue également dans une autre ligue : celle des cols bleus, comme le prévoyait déjà le PDG de NVIDIA il y a des mois et plus récemment, au Forum économique mondial de Davos.

(Un autre) goulot d’étranglement pour l’IA. Car pour que ChatGPT ait un nouveau modèle ou que Nano Banana passe au niveau supérieur, des centres de données sont nécessaires. Et en même temps, d’énormes quantités d’électricité fournies par les centrales énergétiques. Nous avons déjà vu que les datacenters prolifèrent comme des champignons (ou du moins, leur planification, leur matérialisation est une autre histoire plus ardue et lente qui amène certaines entreprises à envisager de les implanter dans l'espace). Il y a donc des big tech qui deviennent énergiques.

Mais pour tout assembler et entretenir, il faut des électriciens, des plombiers ou des techniciens en climatisation. Et ils ne sont pas vraiment rares : le syndicat qui représente les électriciens aux États-Unis et au Canada mentionne dans un article de blog des projets spécifiques de centres de données qui peuvent quadrupler le nombre actuel de ses membres.

Techniciens cols bleus recherchés. Le problème est qu’ils sont rares : selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, d’ici 2034, il y aura une pénurie moyenne de 81 000 électriciens par an. En outre, la demande au cours de la prochaine décennie augmentera de 9 %, bien au-dessus de la moyenne. Selon cette étude de McKinsey, d'ici 2030, les États-Unis auront besoin de 130 000 électriciens et de 240 000 ouvriers du bâtiment supplémentaires. L'absence de professionnels tels que les maçons, les soudeurs ou les plombiers se produit également en Europe, comme l'indique le dernier rapport du Service européen de l'emploi. En Espagne, la construction de logements en pâtit actuellement.

Il n'y a plus personne pour hériter de l'atelier. Wired inclut des déclarations de l'économiste responsable de l'American Builders Association, Anirban Basu, qui raconte comment, dans le passé, les travailleurs transmettaient leurs compétences à leur progéniture, mais maintenant ils sont encouragés à poursuivre des études universitaires. Le problème est que les baby-boomers prennent leur retraite, laissant un vide que personne ne comble. Dan Quinonez, son homologue du secteur de la plomberie, vient dire la même chose : ils font tout ce qu'ils peuvent, mais c'est un problème structurel qui n'a pas de solution immédiate.

Les centres de données ne sont pas des lieux réservés aux débutants. D’un autre côté, les centres de données ne sont pas n’importe quel travail et ce n’est pas seulement en raison des exigences techniques, mais aussi parce que les délais sont serrés, laissant peu de place aux retards ou aux erreurs. Ceci est crucial car il est normal que les apprentis soient formés sur le tas. Ajouter des travailleurs rapidement et en toute sécurité est un défi, comme le dit David Long de la National Electrical Contractors Association.

Ce que font les Big Tech. Cette réalité ne passe pas inaperçue auprès des grandes entreprises technologiques et Google a déjà pris les devants : au printemps dernier, il a annoncé qu'il allait injecter des fonds dans l'Electrical Training Alliance, une organisation qui forme des électriciens dans le but d'améliorer les compétences de 100 000 électriciens actifs et d'en former 30 000 avant 2030.

Le fait est que l’IA est également en concurrence avec d’autres secteurs : logement, hôpitaux, industries… la concurrence est féroce. Mais les entreprises derrière ce projet ont un atout dans leur manche : ces exigences et ces délais serrés se traduisent généralement par des salaires plus élevés et davantage d’heures supplémentaires. Comme le dit Charles White, de la Plumbing Contractors Association, cela amène les travailleurs syndiqués à changer d'entreprise à la recherche de meilleures conditions. Sans aller plus loin, Jensen Huang prévoit des offres avec des salaires à six chiffres.

Combien de temps durera le boom ? L'installation d'un data center est un projet fini dans le temps qui, une fois réalisé, se limite au maintien d'une petite équipe de maintenance permanente. De même, et bien que nous soyons dans une phase d’expansion de l’IA avec un énorme potentiel, tôt ou tard elle s’essoufflera. À ce moment-là, nous verrons ce qui se passera : bien sûr, compte tenu des besoins dans d’autres secteurs et du vide que laissent les générations qui partent à la retraite, il semble qu’il ne leur en coûtera pas grand-chose pour retrouver un autre emploi.

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Couverture | Jimmy Nilsson Masth et Xpda chaddavis.photography CC BY 2.0