NVIDIA a payé 20 milliards de dollars pour « accorder une licence » à la technologie de Groq. En fait, il l'a acheté
NVIDIA a conclu un accord pour « octroyer une licence » aux actifs de Groq et paiera 20 milliards de dollars pour ces actifs. L'entreprise, à ne pas confondre avec le chatbot d'Elon Musk, Grok, conçoit et fabrique depuis des années des puces d'IA pour l'inférence de modèles. Les citations autour du « licence » sont importantes, car il ne s’agit pas d’un accord : il s’agit d’une acquisition furtive.
Que s'est-il passé ? Mercredi, la nouvelle est apparue selon laquelle NVIDIA avait accepté de signer un accord de licence avec la startup d'IA Groq. Cette nouvelle a été confirmée par les responsables de Groq eux-mêmes sur leur blog, dans lesquels ils ont parlé d'un « accord de licence non exclusif pour la technologie d'inférence visant à accélérer l'inférence de l'IA à l'échelle mondiale ». Mais ce que disent les deux sociétés est une chose et ce que c’est réellement en est une autre.
Comment racheter une entreprise sans l'acheter. Dans le cadre de l'accord, le PDG et co-fondateur de la société, Jonathan Ross, travaillera pour NVIDIA, tout comme Sunny Madra – son président actuel – et d'autres cadres supérieurs qui « rejoindront NVIDIA pour aider NVIDIA à faire progresser et à faire évoluer cette technologie sous licence ». Chez Groq, ils soulignent qu'ils continueront à fonctionner comme une « société indépendante » dirigée par Simon Edwards, qui était leur directeur financier (CFO) et qui deviendra désormais PDG.
NVIDIA garde (presque) tout. En septembre, Groq a levé un tour de table de 750 millions de dollars, portant sa valorisation à 6,9 milliards de dollars. Disruptive, Blackrock et d’autres sociétés ont participé. Alex Davis, PDG de Disruptive, a indiqué sur CNBC que NVIDIA conserverait tous les actifs de Groq à l'exception d'un seul : l'activité cloud nouvellement lancée par Groq.
La plus grande « pseudo-acquisition » de NVIDIA. Cette transaction est de loin la plus importante pour NVIDIA, qui a acheté le concepteur de puces israélien Mellanox pour 6,9 milliards de dollars en 2019. Dans un e-mail interne obtenu par CNBC, le PDG de NVIDIA, Jensen Huang, a expliqué que « même si nous ajoutons des employés talentueux à nos rangs et accordons des licences sur la propriété intellectuelle de Groq, nous n'acquérons pas Groq en tant qu'entreprise ». L'expression est significative mais sensible, et NVIDIA pourrait vouloir échapper au contrôle des régulateurs avec ce type de pseudo-acquisition.
Ils ont déjà réalisé une autre pseudo-acquisition auparavant. En septembre dernier, NVIDIA a fait un geste identique en « pariant » 900 millions de dollars sur le démarrage du serveur Enfabrica. Comme dans ce cas, ils ont qualifié cette opération d'accord de licence pour leur technologie, mais comme dans ce cas, ce qui s'est passé, c'est que le PDG d'Enfabrica, Rochan Sankar, et d'autres employés, ont fini par faire partie du personnel de NVIDIA.
Qu’est-ce que Groq ? Bien que le nom soit confondu avec celui du chatbot xAI, cette startup d'IA fait quelque chose de très différent de ce modèle. Groq a été fondée en 2016 par un groupe d'anciens ingénieurs de Google dirigé par Jonathan Ross et Douglas Wightman. Ross était l'un des concepteurs des unités de traitement tensoriel (TPU), et Wightman faisait partie de l'équipe Google X et finirait par devenir le premier PDG de Groq jusqu'à son départ en 2016.
Que fait Groq ? La société a conçu des puces d’IA spécifiquement spécialisées dans la déduction de modèles d’IA, ou en d’autres termes, dans l’accélération de l’exécution de ces modèles. Même si NVIDIA et d'autres sociétés se concentrent particulièrement sur les puces pour la formation de modèles, une phase tout aussi critique, elles ne sont pas aussi préparées à l'inférence.
Des chatbots à toute vitesse. C'est là qu'intervient Groq, qui nous permet d'accélérer l'inférence de manière extraordinaire et de garantir que lorsque nous discutons avec des modèles, ils « écrivent » à des vitesses très élevées. C’est à ce moment-là que l’on obtient des vitesses de token très élevées, bien au-dessus des autres infrastructures. Non seulement cela, Groq est également moins cher grâce à ses puces spécialisées, donc si vous souhaitez que votre chatbot réponde à pleine vitesse, les puces Groq sont une option fantastique.
Comment être un monopole sans le dire. Cet investissement de NVIDIA démontre sa volonté de diversifier son activité et de ne pas rester coincé dans ses propres solutions. Cette énorme opération lui confère un avantage concurrentiel majeur, car aucune des grandes sociétés d’IA d’aujourd’hui ne s’est concentrée spécifiquement sur les puces d’inférence. Groq l'a fait dès le début, et avec cet « accord », il semble clair que la domination de NVIDIA dans ce secteur peut être renforcée. Il s'agit, disent certains analystes, d'une démarche défensive plutôt que stratégique, et ils n'ont peut-être pas raison : Google devient plus fort avec ses TPU, et le fait que Groq fasse désormais essentiellement partie de NVIDIA – même s'ils ne veulent pas le dire de cette façon – lui permettra de mieux rivaliser avec Google susmentionné et le reste des rivaux qui commencent à contester cette domination.
Images | Groq | Nvidia
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