Google envisage sérieusement d'installer des centres de données dans l'espace. Elon Musk et Jeff Bezos se frottent les mains

Alors que certaines municipalités se demandent s'il convient de laisser les grandes entreprises technologiques installer des centres de données sur leurs domaines, Google veut aller plus loin : emmener les centres de données dans l'espace. Google. L'entreprise a dévoilé ses intentions il y a quelques semaines et son projet Suncatcher souhaite installer deux prototypes de satellites avant 2027.

Curieusement, Elon Musk et Jeff Bezos sont plus que ravis de l'idée de leur rival.

Projet Suncatcher. Pour accroître les capacités de l’intelligence artificielle, nous devons la former et, pour ce faire, d’immenses centres de données dotés d’une puissance de calcul spectaculaire sont nécessaires. Le problème est que les besoins énergétiques de ces installations sont astronomiques, devenant des puits de ressources, obligeant les compagnies pétrolières à abandonner leurs projets d’énergies renouvelables et à envisager même l’ouverture de centrales nucléaires « privées ».

Suncatcher ne pourrait pas avoir un nom plus approprié. Dans l’espace, sans l’influence de l’atmosphère, les panneaux solaires capturent différemment le spectre lumineux, de quoi alimenter ces centres de données qui semblent insatiables, et ce que Google propose, c’est de construire des constellations de dizaines ou de centaines de satellites qui orbitent en formation à environ 650 kilomètres d’altitude.

Chacun d’eux serait armé de Trillium TPU (processeurs spécialement conçus pour les calculs d’IA) et serait connecté entre eux via des liaisons optiques laser.

Pichai place le sujet n'importe où. Bien que 2027 soit la date clé, il est évident que Google est très intéressé à dévoiler ses projets car il s'agit à la fois d'une démonstration de puissance technologique et d'une invitation aux entités intéressées à investir dans le processus – et d'une manière de continuer à tout gonfler autour de l'IA. Et celui qui pratique le plus ce discours est le PDG de l’entreprise lui-même : Sundar Pichai.

Depuis que nous avons pris connaissance des projets de Google, Pichai a évoqué le sujet dans chaque interview qu'il a accordée. Cela ne dit rien de nouveau au-delà de cet espoir d’avoir des TPU dans l’espace en 2027 et de l’ambition que dans une décennie les centres de données extraterrestres soient la norme.

Musk et Bezos : des concurrents, mais des alliés. Et si Google souhaite vendre son récit, ceux qui sont également intéressés sont deux de ses concurrents les plus directs : Elon Musk et Jeff Bezos. Musk et plusieurs de ses sociétés, tout comme Bezos avec Amazon Web Services, sont tous deux dans la course aux centres de données et à l'intelligence artificielle. Ils possèdent certains des plus grands appareils de la planète, mais ils ont aussi quelque chose que leurs concurrents n'ont pas : la capacité de lancer des objets dans l'espace.

Musk avec SpaceX et Bezos avec Blue Origin disposent des outils nécessaires pour mettre des satellites en orbite, en facturant chaque kilo qu'ils lancent dans l'espace. Et c’est là que plus il semble crédible que l’avenir de l’informatique se situe en orbite terrestre basse, plus SpaceX et Blue Origin auront un sens économique et politique. Les deux sont des concurrents de Google, mais aussi une option pour Google d'atteindre son objectif. Et, en fin de compte, nous continuons de voir des entreprises rivales louer leurs services les unes aux autres.

La fièvre des centres de données dans l’espace. La vérité est qu'à première vue, cela ressemble à un projet fou de construire ces centres de données extraterrestres, mais du point de vue le plus pragmatique (en retirant de l'équation la logistique et l'argent que coûtera à la fois le développement et chaque lancement), c'est un plan qui a du sens. Dans l'espace, un panneau peut être jusqu'à huit fois plus performant qu'à la surface de la Terre, en plus de produire de l'électricité en continu en ne dépendant pas des cycles jour/nuit.

C’est quelque chose qui éliminerait le besoin d’énormes batteries, mais également de systèmes complexes de refroidissement à base d’eau. Et comme nous l’avons dit, Google n’est pas seul dans ce cas. Actuellement, il y a une fièvre pour les centres de données spatiaux, avec les grandes entreprises technologiques à l'honneur :

Des défis considérables. Or, Google lui-même déclare qu'il ne sera pas facile de mettre en œuvre cette stratégie. D'une part, les coûts. L'entreprise affirme que les prix pourraient chuter de plusieurs milliers de dollars le kilo à un peu moins de 200 dollars/kg d'ici le milieu des années 2030 si l'industrie se consolide. Ils notent que, dans ce cas, le coût de lancement et d’exploitation d’un centre de données spatial pourrait être comparable aux coûts énergétiques d’un centre de données terrestre équivalent.

Une autre difficulté sera de maintenir une orbite rapprochée entre les satellites. Ils devraient être distants de 100 à 200 mètres les uns des autres pour que les liaisons optiques soient viables. Et surtout : la tolérance aux radiations du TPU. Google expérimente cela depuis des années, mais doit tester les effets des radiations sur des composants sensibles comme la mémoire HBM.

Les astronomes seront sûrement ravis de cette stratégie, tout comme ils l’étaient avec Starlink.

ImageESA

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