Une startup chinoise affirme avoir créé son propre TPU pour concurrencer NVIDIA. Le seul problème c'est qu'il y a trois ans de retard

Une startup chinoise appelée Zhonghao Xinying (connue internationalement sous le nom de CL Tech) s'est fait connaître avec une promesse audacieuse. La société affirme avoir développé une puce IA qui non seulement contourne les restrictions occidentales en matière de propriété intellectuelle, mais surpasse également la puce A100 de NVIDIA. Ce qui est très bien, mais aussi un peu mauvais.

Chana arrive. La puce en question a été nommée « Chana », et selon SCMP il s'agit d'un GPTPU (General Purpose Tensor Processing Unit). Contrairement aux GPU NVIDIA, destinés à accélérer les charges de travail de l'IA, il s'agit d'un ASIC, c'est-à-dire un circuit intégré spécifique à une application conçu dès le départ pour les charges de travail des réseaux neuronaux.

Promesse. Selon Zhonghao Xinying Chana, il offre jusqu'à 1,5 fois les performances du NVIDIA A100 basé sur l'architecture Ampere. Et ce n’est pas tout : il atteint ces performances avec une consommation inférieure de 30 %. La startup souligne que le coût de calcul par unité serait donc inférieur à la moitié de celui proposé par les puces A100.

Un peu d'histoire de l'entreprise. Derrière Zhonghao Xinying se cache Yanggong Yifan, un ingénieur formé à Stanford et à l'Université du Michigan. Il a travaillé au développement de plusieurs générations de Google TPU mais également au développement de puces Oracle et a fondé en 2018 cette startup à Hangzhou avec Hanxun Zheng, un ingénieur ayant travaillé plusieurs années chez Samsung. Ils ont été rejoints par d'autres ingénieurs de Microsoft, Oracle, NVIDIA, Amazon et Facebook, selon Baidu. Nous sommes donc confrontés à plusieurs cas de « talent boomerang » avec des ingénieurs chinois formés aux États-Unis puis rentrant en Chine pour créer des solutions pour leur propre industrie.

Des solutions qui ne dépendent pas de l’Occident. Yanggong affirme que sa puce comporte « des cœurs IP entièrement auto-contrôlés, un jeu d'instructions personnalisé et une plate-forme informatique entièrement interne. Nos puces ne dépendent pas de licences technologiques étrangères, garantissant ainsi la sécurité et la durabilité à long terme d'un point de vue architectural ».

Mais. Même si le résultat est frappant, il est nécessaire de le relativiser. Le NVIDIA A100 est un GPU IA 2020, et même avec les améliorations que promet cette startup chinoise, ses performances sont, par exemple, loin des puces H100 avec architecture Hopper apparues en 2022. Sans parler des dernières puces Blackwell Ultra, qui sont actuellement le plus grand représentant de NVIDIA en termes de puces IA. Il n’y a pas non plus de détails sur le fabricant de la puce, et l’un des candidats serait SMIC, doté de la technologie 7 nm.

Ils sont très loin et ont un autre problème. La prouesse technique de ces ingénieurs est certes remarquable, mais tout indique qu'ils sont encore loin de ce que NVIDIA et aussi des concurrents comme AMD ou Google réalisent avec leurs récents TPU Ironwood. Il y a un autre élément qui joue en leur défaveur : les fabricants chinois n’ont toujours pas d’accès direct à la photolithographie la plus avancée du marché, et même s’il y a aussi des avancées des fabricants chinois à cet égard, la concurrence est certainement compliquée sans accès aux technologies les plus avancées.

Pression. En 2024, l'entreprise a réalisé un chiffre d'affaires de 598 millions de yuans (73 millions d'euros) avec un bénéfice net de 85,9 millions de yuans, mais au premier semestre, le chiffre d'affaires n'était que de 102 millions de yuans et a enregistré des pertes de 144 millions de yuans. L'entreprise a conclu un accord avec ses investisseurs selon lequel elle devra entrer en bourse fin 2026, sous peine d'être contrainte de racheter des actions. La pression financière est donc notable pour l'entreprise, qui doit démontrer dans les mois à venir que sa feuille de route est véritablement compétitive.

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