Une sauce piquante chinoise populaire a généré des revenus records grâce à l’IA. Et aussi une énorme crise de réputation

Lorsqu’une entreprise se vante que l’IA fonctionne pour elle et, en même temps, qu’elle a connu sa meilleure année, il ne faut pas s’étonner que quelqu’un ajoute un plus un. C’est ce qui est arrivé à Lao Gan Ma, la marque chinoise à succès de sauces chili (addictives) qui s’est boostée depuis une semaine pour être au top des tendances sur Weibo. Et pas précisément à cause de sa saveur.

OMS? Il y a quelques décennies, il y avait à peine un stand de nouilles derrière Lao Gan Ma. À la fin des années 1980, Tao Huabi servait des nouilles avec une sauce soja fermentée maison et de l’huile de piment à Guiyang (Guizhou). Ils ont tellement aimé la sauce qu’ils ont fini par la vendre. Les camionneurs qui l’achetaient l’exportaient vers d’autres villes. Aujourd’hui âgé de 49 ans, il loue un local et embauche une quarantaine d’ouvriers ; L’usine a été construite en 1996 et l’entreprise a été enregistrée en 1997.

Depuis, la « femme la plus épicée de Chine » a bâti une formidable rareté : une entreprise sans introduction en bourse, sans emprunts ni financements extérieurs, selon sa devise, avec le capital entre les mains de ses deux fils. Elle a généré à Tao une fortune estimée à plus d’un milliard de dollars et la marque a gagné environ 55 % du segment des sauces chili dans le pays. Bien sûr, pour une entreprise bâtie à la main, sans investisseurs et avec un visage de « vieille marraine » sur le bateau, la situation est plus compliquée lorsqu’on l’accuse d’échanger des personnes contre des caméras.

Ce que l’entreprise a dit. Maintenant, continuons. Mi-octobre, lors de la conférence qualité du Guizhou, son responsable qualité, Li Xin, a expliqué que le chiffre d’affaires 2025 était d’environ 5,4 milliards de yuans, un record historique. Il s’est également vanté d’un système de vision IA dans l’usine de Guiyang : des caméras industrielles qui scannent le tapis toutes les 0,3 secondes, rejetant les poivrons présentant des moisissures ou des taches et laissant le produit défectueux dans cette phase de « 0,02 % ». Une nuance : en 2020, l’entreprise avait déjà facturé 5,403 millions, le « record » est donc, tout au plus, minime.

La rumeur. Il a été diffusé en ligne qu’AI avait réduit le nombre d’inspecteurs de 600 à 48. Un fil de discussion de @kyleichan sur l’entreprise a déclaré que l’information était fausse. Un employé des ressources humaines a confirmé à Ifeng qu’ils utilisent l’IA dans l’inspection, que les licenciements massifs sont faux et qu’ils n’ont jamais eu autant de travailleurs.

Les chiffres. Le même fil rappelle que l’effectif est passé de 2.912 à 740 avec revenu maximum. Attention, il s’agit de salariés assurés de la maison mère, un chiffre à l’échelle de l’entreprise qui ne montre pas combien de recruteurs sont partis ni pourquoi. Il n’inclut pas les sous-traitants, les intérimaires ou le personnel des filiales et peut refléter des congés naturels ou des contrats non renouvelés. Les « plus de 2.600 de moins » qui ont parcouru les réseaux viennent de l’addition des agences.

Le marché, les amis. Selon des données tierces, les ventes quotidiennes sur une plateforme de commerce électronique sont passées de 5 000 à 10 000 yuans à 1 000 à 5 000 yuans depuis le 22 octobre. C’est peu d’argent pour une marque qui vend à peine en ligne, mais cela montre que la rumeur génère un coût. Ou plutôt, en le soustrayant.

La réalité est que tout ce feuilleton est né du plan « AI Plus » de l’année dernière, qui fixe une adoption de 70 % dans les secteurs stratégiques en 2027 et de 90 % en 2030. Et une partie de la population n’est pas d’accord avec cela.

Cela vous semble-t-il familier ? Une partie de la méfiance vient de cas où les promesses de l’IA ne se sont pas concrétisées comme elles l’étaient. Nous avons déjà raconté comment Klarna affirmait que son assistant faisait le travail de 700 agents. Un an plus tard, son PDG a annoncé qu’il embaucherait à nouveau des humains. La Commonwealth Bank a annulé le licenciement de 45 employés du service client et a présenté ses excuses. Selon Careerminds, un tiers des entreprises qui ont supprimé des emplois à cause de l’IA ont déjà récupéré entre 25 et 50 % de ces postes.

Bien entendu, il reste également des réductions. Benioff a déclaré que Salesforce est passé de 9 000 à environ 5 000 employés de support et que Duolingo a supprimé des sous-traitants pour les confier à AI. Dans l’usine, le précédent chinois est convaincant : une usine est passée de 650 salariés à 60 salariés avec des robots et a multiplié la production par 2,5, et la Chine installe 280 000 robots industriels par an.

Peur contre données. Une analyse de la Fed de New York conclut que seulement 1 % des entreprises ont déclaré avoir licencié directement à cause de l’IA. Aux États-Unis, sur plus de 1,2 million de réductions annoncées en 2025, seules 55 000 environ ont été explicitement attribuées à l’IA. Ben Thompson, dans l’argumentation que nous avons rapportée dans Simseo, soutient que de nombreux licenciements actuels sont plutôt dus au suremploi dû à la pandémie.

Cela ne veut pas dire que l’impact est compensé. Stanford n’a pas constaté de changement majeur en matière d’emploi, mais elle a constaté que l’emploi des jeunes entre 22 et 25 ans dans des professions très exposées est inférieur de 19 % à ce qui était attendu, car moins d’embauches sont engagées. On frappe généralement plus tôt à la porte d’entrée qu’à la porte de sortie.

Et il est possible que Lao Gan Ma dise la vérité. Si les caméras améliorent la qualité sans laisser personne dans la rue, cela profitera à tout le monde. Avec les données actuelles, il est impossible de prouver l’un ou l’autre, car l’entreprise n’a pas indiqué combien de personnes ont effectué la sélection auparavant et combien maintenant. Mais je m’en tiens à la phrase que dit toujours ma femme : tout « œil » est une menace si son regard est accusateur. Allez, ils ont touché un point sensible et l’entreprise devra donner des explications ou Weibo, le X chinois, entend prendre le dessus.

Images | Composition réalisée avec ChatGPT

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