Une entreprise japonaise de toilettes fabrique depuis des années des pièces clés pour l’industrie des copeaux. Et maintenant, cela va être la clé de l'IA

Toto, mondialement connu pour ses toilettes à chasse d'eau qui nous manquent souvent à notre retour du Japon, fabrique discrètement depuis des décennies des composants clés pour l'industrie des semi-conducteurs. Comme le rapporte le Financial Times, un fonds activiste s’est concentré sur cette partie de son activité, et le marché commence à y prêter attention.

Que s'est-il passé. Palliser Capital, un fonds activiste basé au Royaume-Uni, a envoyé une lettre au conseil d'administration de Toto, affirmant que les céramiques avancées sur lesquelles travaille l'entreprise sont ignorées et sous-estimées par le marché. Le fonds, qui détient une participation dans le top 20 de l'entreprise, selon le FT, qualifie Toto de « bénéficiaire de l'IA le plus sous-évalué et négligé ».

Qu’est-ce qui est important là-dedans ? Toto n'est pas seulement une entreprise de salles de bains. Depuis 1988, l'entreprise fabrique en masse ce que l'on appelle les « mandrins électrostatiques », des composants céramiques de haute précision utilisés dans la fabrication de puces mémoire NAND pour maintenir les tranches de silicium pendant le processus de production, en contrôlant la température et en évitant la contamination.

Cette activité, qui s'inscrit dans sa division « céramiques avancées », représente déjà environ 42 % du résultat opérationnel total de l'entreprise, selon les données de Bloomberg.

La connexion avec l'IA. L’essor des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle a fait monter en flèche la demande de puces mémoire. Des entreprises comme Meta, Amazon ou de grands fabricants de mémoire (SK Hynix, Samsung, Kioxia) accélèrent leur production pour faire face à une pénurie généralisée. Cela se traduit par une demande accrue pour les composants fabriqués par Toto.

La technologie céramique de l'entreprise est également spécialement adaptée à la gravure cryogénique, un processus qui devrait gagner en popularité à mesure que les puces mémoire deviennent plus complexes et plus superposées.

Propositions d'affaires. Selon les médias, le fonds critique également le fait que Toto n'explique pas bien aux investisseurs l'importance de ce segment et que l'allocation du capital interne ne donne pas la priorité à ce secteur lucratif. Le fonds propose que l'entreprise développe son activité céramique, vende des participations croisées dans d'autres sociétés et fasse un meilleur usage de ses 76 milliards de yens en espèces (environ 496 millions de dollars). Si Toto faisait tout cela, Palliser estime que le titre pourrait augmenter de plus de 55 %.

Le marché avait déjà commencé à bouger. Les actions Toto ont accumulé une réévaluation de plus de 60 % au cours de la dernière année. Comme l'indique Bloomberg, fin janvier, après le soutien de Goldman Sachs, qui a augmenté la valeur d'achat en soulignant le manque de mémoire comme un vent favorable, le titre a augmenté de 11% en une seule journée, sa plus forte hausse en cinq ans.

Soyez prudent avec les avertissements. L’idée selon laquelle Toto aurait cet avantage concurrentiel avant que d’autres concurrents puissent atteindre ce niveau vient de Palliser lui-même, qui a un intérêt évident à rendre ce récit crédible. Tom's Hardware note que même si les mâchoires électrostatiques jouent un rôle réel dans les processus de fabrication avancés, la question de savoir si cela se traduit par une croissance durable dépend toujours en partie de l'engagement des grands fabricants de mémoire à accroître leur production et, pour l'instant, ils se montrent prudents quant au risque d'offre excédentaire si le marché de l'IA se refroidit.

Le phénomène n'est pas exclusif à Toto. Le Japon a une longue histoire dans la production de puces, ce qui a conduit des entreprises aux profils très différents à développer des activités liées aux semi-conducteurs presque sans que personne ne s'en aperçoive. Comme le partage Bloomberg, Ajinomoto, connue pour ses bouillons et sa maîtrise de l'umami, fabrique des films isolants pour chips en s'appuyant sur son expertise des acides aminés. Kao, une entreprise de cosmétiques, possède une activité de nettoyage de plaquettes de silicium. Le business de l’IA revalorise des entreprises qui, a priori, n’y sont pour rien. Et Toto en est le dernier exemple.

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