Une entreprise chinoise estime avoir entre les mains la nouvelle veine de la robotique : des robots compagnons humanoïdes à partir de 15 000 euros

UBTech Robotics vient de présenter à Shenzhen son premier robot non pas conçu pour les environnements industriels, mais pour être utilisé en environnement domestique. Il s’appelle U1, il a une peau en silicone, de vrais cheveux et une « IA émotionnelle » qui, selon le fabricant, se souvient des conversations qu’il a eues avec vous pendant des mois. Bienvenue dans les robots compagnons et la solitude en tant qu’entreprise.

Trois versions, trois gammes de prix. Le U1 est disponible en variantes Lite, Pro et Ultra, avec des prix allant de 15 500 à 127 000 euros pour le modèle le plus avancé. Ils existent en version mâle (183 cm) et femelle (168 cm), et disposent de 88 articulations servo et d’une « intelligence artificielle émotionnelle » qui fonctionne localement grâce à une puce Rockchip RK3588 qui ne dépend pas du cloud pour traiter les données des utilisateurs.

Au-delà du chatbot à jambes. Le U1 maintient un contact visuel, reconnaît les humeurs à partir du ton de la voix et de l’expression du visage et, selon le fabricant, répond avec une latence de seulement 20 millisecondes. Chez UBTech, ils le présentent comme un robot qui construit une relation au fil du temps, et non comme un objet avec lequel vous discutez occasionnellement. Le robot se souvient et apprend des conversations précédentes et adapte son comportement en fonction de l’humeur détectée.

La demande est déjà là. L’entreprise n’a pas encore fabriqué une seule unité, mais ses dirigeants affirment avoir déjà reçu plus de 13 000 réservations pour ces robots. Les livraisons débuteront en septembre, même si la production à grande échelle prendra du temps. Chez UBTech, ils ont déjà conclu un accord avec Siemens pour fabriquer 10 000 unités par an.

La solitude comme entreprise. Les données de l’entreprise indiquent qu’en Chine seulement, 90 millions d’adultes vivent seuls et 118 millions de personnes âgées dont les enfants ne vivent plus avec eux. Le robot peut leur rappeler de prendre des médicaments, détecter les signes de fatigue et de stress et leur offrir une compagnie constante. Un dirigeant d’UBTech a souligné que ces robots ne « trahiront ou n’abandonneront jamais » leurs propriétaires.

Une personnalisation dérangeante. Si l’utilisateur paie plus, UBTech promet la possibilité de personnaliser le visage et les cheveux du robot pour qu’il ressemble à n’importe qui : un partenaire décédé, un enfant qui a quitté la maison ou même un personnage fictif. C’est une option qui nous rapproche de la vallée de l’étrangeté et qui soulève une fois de plus un important débat éthique et moral. Un problème qu’en Chine, ils semblent avoir surmonté, car il existe depuis longtemps des entreprises qui créent des deepfakes d’êtres chers décédés. Il est inévitable de se souvenir de cet épisode de Black Mirror intitulé « Be Right Back » qui proposait précisément cet avenir que nous promet désormais UBTech.

Mais les limites sont là. Le robot U1 présente des limites importantes. La batterie a une autonomie maximale de quatre heures, et le robot n’effectue pas de tâches ménagères comme la cuisine ou le ménage car il n’est pas conçu pour ça. Cela ne fait pas non plus quelque chose que beaucoup se demanderont : pas de relations intimes. L’entreprise insiste sur le fait que toutes les données issues des conversations avec les robots sont cryptées et ne sont pas utilisées pour entraîner ses modèles d’IA.

La Chine continue de serrer la vis sur la robotique mondiale. Ce lancement démontre une nouvelle fois l’ambition du géant asiatique de dominer ce marché. Selon les données de Barclays, le pays a déjà concentré l’année dernière 85 % de toutes les intégrations de robots humanoïdes dans le monde. Plus de 140 entreprises chinoises ont déjà lancé 330 modèles différents, et il semble inévitable que ce type de robots arrive dans les foyers.

Promesses et réalités. Dans le South China Morning Post, ils partagent une vidéo dans laquelle les personnes présentes au lancement ont commenté leurs impressions sur ces robots. S’ils ont été impressionnés par la peau synthétique des robots, ils ont également souligné que les temps de réponse sont très longs et que les conversations manquent de naturel. Cependant, nous sommes confrontés à une version très prématurée des robots qui connaîtra sans aucun doute des progrès significatifs à court terme. Aujourd’hui, il y a plus de promesses que de réalités : les choses pourraient être très différentes dans un ou deux ans. Mais ce n’est peut-être pas non plus le cas.

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