Un chercheur conçoit un robot pour aider les enfants à traverser les rues en toute sécurité

Cela ressemble un peu à une petite tondeuse à gazon, mais au lieu de deux poignées, un seul poteau noir avec un écran de la taille d'une tablette attaché s'élève de la machine.

Ce robot n'est pas aussi bavard que le C-3PO vêtu d'or de « Star Wars », mais il a la capacité de parler. Ce prototype simple appelé CrossBot ne chante pas et ne joue pas de guitare comme Robot dans « Lost in Space », mais son créateur humain affirme qu'il possède des outils puissants – la capacité de protéger les enfants sur les passages pour piétons – et le potentiel de réduire la pénurie de gardes-barrières dans la région de la baie de San Francisco.

« Il offre une vue à 360 degrés de l'environnement », explique le créateur Hovannes Kulhandjian, professeur associé en génie électrique et informatique à l'université d'État de Fresno. « C'est un appareil très sérieux ; la probabilité d'erreur doit être très faible car il s'agit d'enfants. »

Kulhandjian, qui travaille également avec le Mineta Transportation Institute de San Jose, travaille sur un brevet pour son CrossBot.

Il est équipé de capteurs, dont un Lidar, un microphone, un radar, des capacités de caméra vidéo, un système de haut-parleurs et des algorithmes avancés. Dans une démonstration vidéo, CrossBot s'accroupit sur le trottoir, puis se dirige vers le passage pour piétons lorsque la circulation est libre.

Le robot roule sur le passage piéton avec son écran rouge. Lorsqu'un véhicule s'approche, l'écran devient vert, ce qui indique aux enfants qui attendent sur le trottoir qu'ils peuvent traverser en toute sécurité. Le robot peut également indiquer à une personne malvoyante qu'elle peut traverser en toute sécurité.

Kulhandjian a déclaré qu'il avait eu l'idée d'un garde-barrière robotisé alors qu'il emmenait ses deux jeunes filles à l'école à Fresno et qu'il voyait des enseignants remplacer les gardes-barrières lorsqu'ils avaient du travail à faire pour préparer les cours.

Kulhandjian a déclaré qu'il faisait confiance à son robot pour aider tous les enfants, y compris le sien, et que l'appareil avait été testé dans les rues de la ville avec un taux de précision de plus de 90 % pour détecter les véhicules, les cyclistes et les piétons.

Mais tous les parents ne sont pas convaincus par cette idée.

« Je serais furieuse si un robot remplaçait nos gardes-barrières », a déclaré Kelly Lathrop, une mère de famille de Lafayette, dans un courriel. « Les gardes-barrières connaissent nos enfants et gardent un œil sur eux en général, ils sont le point fort de la matinée et de l'après-midi. Je ne ferais pas confiance à un robot pour ne pas tomber en panne ou ne pas se faire pirater. Nous avons besoin de véritables yeux sur ces intersections majeures et mineures. »

Angela Roberts, mère de deux jeunes filles qui fréquentent l'école primaire Laurelwood à Santa Clara, a déclaré qu'elle aussi serait préoccupée par la fiabilité du robot, mais elle a également constaté beaucoup de rotation chez les gardes-barrières scolaires au cours des trois dernières années.

Au cours des dernières années, les districts scolaires de San Jose, Oakland, Los Altos, San Francisco et Pleasant Hill ont tous signalé une pénurie de gardes-barrières. De nombreux gardes-barrières ont été déplacés en raison de l'enseignement à distance pendant la pandémie, et certains ne sont jamais retournés à leur travail, selon les rapports.

« En moyenne, il semble qu'il y ait un agent de passage piétonnier de nouveau en poste tous les deux mois, voire toutes les semaines. Et il n'est pas rare qu'il y ait des jours où il n'y a aucun agent de passage piétonnier », a déclaré Roberts. « De mon point de vue, le défi d'embaucher et de conserver des agents de passage piétonnier est constant en raison des horaires et des salaires. Et même si les élèves et les familles ont toujours été aimables et reconnaissants envers les agents de passage piétonnier qui ont été là, la demande de gardes-barrières robotisés pourrait être une bonne solution. »

Bien que les accidents, y compris les collisions impliquant des piétons, soient la deuxième cause de décès chez les enfants de moins de 14 ans, selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, les piétons de tous âges sont confrontés au danger dans la rue.

La Governors Highway Safety Association, qui suit les décès de piétons aux États-Unis, a constaté que plus de 7 500 piétons ont été tués par des conducteurs en 2022, dernière année pour laquelle des données étaient disponibles. Il s'agit du chiffre le plus élevé depuis 1981, selon le rapport.

De nos jours, les robots sont utilisés de diverses manières pour de nombreuses raisons différentes. Ils transportent des marchandises dans des entrepôts, chargent et déchargent des camions, transportent des pièces vers les lignes de production et même livrent des colis et préparent du café. Des robots ont été déployés pour inspecter les chemins de fer et les aéroports afin de manipuler les bagages, d'aider au nettoyage des installations et d'assister aux inspections de sécurité.

En fait, selon le rapport d’analyse de la taille et de la part de l’industrie de la robotique de Mordor Intelligence, la taille du marché mondial de la robotique devrait atteindre 95,93 milliards de dollars d’ici 2029.

Kulhandjian a déclaré que son robot n'était pas destiné à prendre des emplois aux humains, mais la pénurie de gardes-barrières qui dure depuis des années dans la région de la baie de San Francisco montre que cela n'est peut-être pas un problème. Bien que Kulhandjian ait déclaré qu'il pourrait ajouter des composants supplémentaires au robot, comme un grand panneau d'arrêt rouge, il a déclaré qu'il pensait que l'appareil pourrait durer une décennie et coûter à un district scolaire environ 15 000 à 17 000 dollars à l'achat.

« CrossBot est conçu pour compléter et améliorer les efforts humains plutôt que de les remplacer », a déclaré Kulhandjian.

« Dans de nombreuses régions, il n'y a peut-être pas assez de gardes-barrières humains disponibles, en particulier dans les régions dépourvues de feux de circulation ou pendant les périodes où le personnel est limité. CrossBot peut combler ces lacunes en fournissant des mesures de sécurité supplémentaires pendant les périodes critiques et dans les zones à forte demande. »