relancer une centrale nucléaire entière

Juste à l’extérieur de Palo, une ville agricole de l’est de l’Iowa, on peut encore voir les tours grises de la centrale nucléaire de Duane Arnold. Ils sont restés silencieux pendant des années, mais ceux qui vivent à proximité se souviennent du bourdonnement constant qui a accompagné leur enfance. Pendant près d’un demi-siècle, ce réacteur à eau bouillante a fait partie du paysage et de l’alimentation électrique du Midwest.

Tout a changé en août 2020, lorsqu’un mur de tempêtes accompagné de vents de la force d’un ouragan a dévasté les cultures de maïs et endommagé les tours de refroidissement. Duane Arnold est sorti et personne ne pensait que cela reviendrait.

L’usine, déjà vieillissante et dont la licence est sur le point d’expirer, a été définitivement fermée. Cela semblait être la fin. Cinq ans plus tard, ce silence atomique sera à nouveau brisé, sous l’impulsion non pas de l’État ou de l’industrie nucléaire traditionnelle, mais d’une entreprise technologique : Google.

« C'est vivant, c'est vivant. » Victor Frankenstein a crié dans le film de 1931. Neuf décennies plus tard, ce cri résonne symboliquement dans l’Iowa : la centrale nucléaire de Duane Arnold reviendra à la vie. La résurrection viendra de Google et de NextEra Energy, qui investiront plus de 1,6 milliard de dollars pour redonner le pouls à la centrale en 2029.

Selon Reuters, Google achètera l'essentiel de l'énergie produite pendant 25 ans pour alimenter ses centres de données d'intelligence artificielle, tandis que NextEra prendra le contrôle à 100 % de l'usine après avoir acquis les actions de ses partenaires locaux.

Une restructuration jamais vue auparavant. Réactiver une centrale nucléaire n’est pas aussi simple que d’appuyer à nouveau sur un bouton. Dans le cas de Duane Arnold, Google et NextEra Energy prévoient de refaire toutes les infrastructures critiques, de moderniser les systèmes de sécurité et de passer l'inspection de la Nuclear Regulatory Commission (NRC) avant de recevoir une nouvelle licence.

Le projet est sans précédent : démontrer qu’une usine fermée peut être relancée dans le respect des normes de sécurité actuelles. « Réouvrir une usine existante est plus rapide et moins coûteux que d'en construire une nouvelle de toutes pièces », expliquent les analystes cités par le Financial Times. Si tout se passe bien, Duane Arnold produira à nouveau de l’énergie en 2029, aux côtés des Palisades et de Three Mile Island, les deux autres pièces de la renaissance atomique américaine.

Ce n’est pas le premier et ce ne sera pas le dernier. Les grandes entreprises technologiques parient sur la réouverture des centrales nucléaires. D'une part, Microsoft a signé un accord similaire avec Constellation Energy pour rouvrir la centrale de Three Mile Island en Pennsylvanie, qui devrait reprendre ses activités en 2028. D'autre part, Amazon travaille avec Dominion Energy pour développer des réacteurs SMR (Small Modular Reactors) en Virginie.

Google lui-même avait déjà pris des mesures dans ce sens : l'année dernière, il a annoncé une alliance avec Kairos Power pour construire sept réacteurs SMR avant 2030, d'une capacité totale de 500 mégawatts. Ces réacteurs modulaires sont plus petits, plus efficaces et plus sûrs, et sont présentés comme l'avenir de l'énergie nucléaire civile. De plus, les SMR peuvent être installés à proximité des centres de données, réduisant ainsi les pertes et les coûts de transport électrique.

La fièvre énergétique de l’IA. La tendance est sans équivoque : les Big Tech misent sur l’atome pour alimenter l’ère de l’intelligence artificielle. Chaque nouvelle génération de modèles, de ChatGPT à Gemini en passant par Claude, nécessite des milliers de mégawatts de puissance supplémentaire. Et la croissance ne fait que commencer.

Dans ce contexte, OpenAI – le créateur de ChatGPT – a demandé au gouvernement américain un plan national pour augmenter considérablement la capacité électrique du pays. Comme l'a rapporté CNBC, la société a demandé à la Maison Blanche de s'engager à construire 100 gigawatts de nouvelle capacité énergétique chaque année, avertissant que la Chine ajouterait 429 gigawatts rien qu'en 2024, contre 51 pour les États-Unis. Dans sa déclaration, il conclut par une phrase qui deviendra la devise énergétique du secteur : « Les électrons sont le nouveau pétrole ».

Risques et doutes. Malgré l'enthousiasme, le projet de Google n'est pas sans controverse. Le physicien Edwin Lyman de l'Union of Concerned Scientists a averti dans le Financial Times que Duane Arnold avait « la même conception que les réacteurs qui ont fondu à Fukushima en 2011 » et qu'il avait subi « des dommages importants, y compris ses tours de refroidissement, lors de la fusion de 2020 ». « Tant qu'une estimation réaliste du coût de la reconstruction et des garanties de sécurité ne sera pas connue, nous ne saurons pas si cela peut produire de l'électricité à un prix abordable », a déclaré Lyman.

De même, le Wall Street Journal recueille les critiques de groupes environnementaux comme le Sierra Club, qui remettent en question l'âge du réacteur, la dégradation de ses composants après des années d'inactivité et la gestion des déchets radioactifs. Cependant, même parmi les sceptiques, il existe un consensus sur un point : l’appétit énergétique de l’IA ne laisse aucune alternative à l’exploration de toutes les options possibles.

Les électrons du futur. Ce qui se passe dans l’Iowa n’est pas une simple réouverture industrielle : c’est une déclaration d’intention du nouveau capitalisme technologique. Google, symbole du cloud et de la virtualité, se tourne vers l'atome le plus tangible et le plus ancien pour soutenir son avenir numérique. Le paradoxe résume bien l’heure : l’intelligence artificielle a besoin de matière réelle, de mégawatts et d’électrons.

La centrale de Duane Arnold, qui a marqué autrefois l’essor et la chute du rêve nucléaire américain, pourrait renaître en tant que cœur énergétique de l’IA. Et si les prédictions d’OpenAI se réalisent, ce ne sera pas la dernière. Dans la nouvelle économie mondiale, l’électricité sera le pétrole du 21e siècle. Et dans l’Iowa, Google vient de rallumer l’étincelle.

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Simseo | La quantité d'énergie nucléaire produite par chaque pays, détaillée sur cette carte interactive