Qu’est-ce qui pourrait faire éclater la bulle de l’IA ?

La valeur de certaines des plus grandes entreprises technologiques du monde a grimpé en flèche au cours de la dernière année. À mesure que l’IA évolue à un rythme rapide, on espère qu’elle améliorera la vie d’une manière que les gens n’auraient jamais pu imaginer il y a dix ans, dans des secteurs aussi divers que les soins de santé, l’emploi et la découverte scientifique.

OpenAI vaut désormais 500 milliards de dollars (373 milliards de livres sterling), contre 157 milliards de dollars en octobre dernier. Une autre société, Anthropic, a presque triplé sa valorisation. Mais la Banque d'Angleterre a mis en garde contre une possible « correction » rapide en raison de ses inquiétudes face à ces hausses vertigineuses des valorisations.

La question est de savoir si ces valeurs sont réalistes ou si elles sont fondées sur un battage médiatique, un enthousiasme et un optimisme infondé quant au potentiel de l’IA. En termes simples, la valeur actuelle de l’IA est-elle le produit de ce que l’IA fera à l’avenir ou de ce que les gens espèrent qu’elle puisse faire ? En fin de compte, nous ne saurons vraiment s’il s’agit d’une bulle que si elle éclate – même si les signes avant-coureurs sont évidents aujourd’hui.

Avec le recul, beaucoup de choses qui se produisent dans une bulle peuvent sembler extrêmement optimistes. Si vous prenez de nombreux titres et remplacez le mot IA par le mot ordinateurs, cela semble souvent beaucoup plus naïf.

Mais il est difficile de prédire la trajectoire du changement technologique. En 2000, le Daily Mail déclarait qu’Internet pourrait être une mode passagère. Quelques mois plus tôt, le boom des dotcom avait atteint son apogée.

Une bulle éclatée ne changera peut-être pas la fin du voyage. Internet n’était pas une mode passagère. Cependant, les bulles sont extrêmement perturbatrices et affectent les gens de manière très réelle. Les actions chutent, les retraites souffrent, le chômage augmente et les investissements sont gaspillés. Le véritable potentiel est évincé par le battage médiatique et la manie de concentrer tous les investissements sur un petit nombre d’actions et d’entreprises.

À l’heure actuelle, nous observons le premier signe d’une bulle : une hausse rapide des valorisations. Si ceux-ci se corrigent et tombent, nous aurons une bulle. Si ces valorisations continuent d’augmenter, nous pourrions assister à un nouveau marché soutenu axé sur la technologie du futur.

Bien entendu, il se pourrait que ces valorisations plafonnent. Ce qui se passe alors dépend de la question de savoir si les gens ont investi dans la conviction que les prix augmenteront toujours.

Imaginons une situation dans laquelle les gens croient – ​​comme le fait la Banque d’Angleterre – que les valorisations des entreprises d’IA pourraient être « étirées ». Il est utile de considérer sur quoi ces évaluations sont basées. L’investissement est simplement un pari que l’IA augmentera la rentabilité des entreprises impliquées. Ces valorisations massives laissent présager que l’IA augmentera considérablement la rentabilité future.

Dans certains cas, il s’agit de parier que l’IA améliorera ses capacités vers une sorte de « superintelligence artificielle » capable de faire tout ce qu’un humain peut faire – ou plus. Cela pourrait améliorer le niveau de vie de tous les habitants de la planète. L'éminent informaticien Stuart Russell estime la valeur de cette somme à 14 quadrillions de dollars américains – les investisseurs achètent également une créance sur ce résultat.

Si les investisseurs commencent à craindre que les bénéfices de l’IA ne se matérialisent pas, ils tenteront alors de récupérer leur argent. Cette prise de conscience peut apparaître assez soudainement et être provoquée par des événements apparemment mineurs. Il n’est pas nécessaire d’avoir une grosse aiguille pour faire éclater une bulle.

Un article américain publié en mars 2000 avertissait que les sociétés Internet se retrouvaient rapidement à court d'argent. Cela a amené de nombreuses personnes à repenser leurs investissements

À ce stade de la bulle, l’enthousiasme pour l’investissement s’était propagé aux investisseurs ordinaires. Ces gens ordinaires ont équilibré leur peur de rater quelque chose avec la peur d'investir dans quelque chose de nouveau qu'ils ne connaissaient pas grand-chose. Pour beaucoup, un article paru dans un magazine populaire suggérant qu’ils auraient pu commettre une erreur a fait pencher la balance vers la prudence. Ils ont commencé à vendre leurs actions dotcom.

En quête de profit

Certains pourraient être surpris que, malgré ses valorisations croissantes, OpenAI ne réalise pas encore de bénéfices. Cela peut nécessiter dix fois plus de revenus.

Une valorisation de 500 milliards de dollars, c'est quelque chose pour une entreprise qui aurait perdu 7,8 milliards de dollars au premier semestre de cette année. Une partie de cette valeur semble provenir d'un nouvel accord entre OpenAI et Nvidia dans lequel Nvidia investira dans OpenAI et OpenAI achètera des puces Nvidia. Ce financement circulaire maintient tout à flot pour le moment, mais à un moment donné, les investisseurs auront besoin de voir des rendements.

De manière plus générale, les entreprises d’IA ne semblent pas rentables pour le moment. Les investisseurs n’investissent pas leur argent dans les pertes d’aujourd’hui : ils parient sur l’avenir de l’IA.

Il est bien entendu parfaitement envisageable que les entreprises d’IA développent des modèles économiques pour accroître leur rentabilité. OpenAI explore les options publicitaires et permet aux chatbots de recommander des produits.

Utiliser l’IA pour transmettre ces messages est une option viable, même s’il faudra éviter les astuces et les manipulations associées aux plateformes en ligne, comme lorsque les sites Internet des hôtels annoncent que les chambres sont sur le point d’être vendues. Nous pensons que l’IA peut augmenter la puissance de ces manipulations et nous nous demandons dans quelle mesure les chatbots peuvent être convaincants dans leurs recommandations.

Cependant, les quatre grands – Meta, Alphabet, Microsoft et Amazon – dépensent cette année l’équivalent du PIB du Portugal en infrastructures d’IA. Il ne s’agit pas d’un investissement dans de nouvelles publicités ciblées, mais d’un investissement dans l’avenir de l’IA. La bulle éclatera si et quand cet avenir sera incertain.