Quelle suite pour OpenAI après une manne de 157 milliards de dollars ?

OpenAI, créateur de ChatGPT, est devenu une puissance de l'IA après avoir obtenu le plus grand cycle de financement jamais réalisé dans la Silicon Valley. L’entreprise est désormais confrontée au défi de tenir sa promesse de devenir le prochain Apple ou Google.

Le financement

OpenAI a levé 6,6 milliards de dollars en espèces et a obtenu une ligne de crédit de 4 milliards de dollars, propulsant l'entreprise à une valorisation stupéfiante de 157 milliards de dollars.

Il ne fait aucun doute que le cycle d’investissement mené par le PDG Sam Altman et sa nouvelle directrice financière Sarah Friar a constitué un réveil brutal pour les rivaux d’OpenAI, Google, Meta, xAI et Anthropic, partenaire d’Amazon.

Malgré la controverse, les investisseurs ont présenté des chiffres inouïs avec une idée floue du moment où ils obtiendront un rendement d'une entreprise qui était inconnue du grand public il y a deux ans.

Son partenaire proche, Microsoft, est à nouveau impliqué dans l'accord, après un investissement de 13 milliards de dollars en 2023. Parmi les nouveaux investisseurs figurent le conglomérat SoftBank basé à Tokyo et le fabricant de puces IA Nvidia.

D’autres incluent MGX, un fonds soutenu par l’État des Émirats arabes unis et créé pour investir dans l’IA.

Taux de combustion

OpenAI a besoin d’argent pour payer les immenses coûts de fonctionnement liés à la création d’une IA générative de bas en haut.

Fournir les puissances de ChatGPT nécessite une puissance de calcul de niveau industriel et des rémunérations élevées pour les chercheurs les plus recherchés au monde.

Le taux de consommation de trésorerie d'OpenAI est déjà énorme. Selon les médias américains, l'entreprise est en passe de perdre cette année 5 milliards de dollars sur un chiffre d'affaires de 3,7 milliards de dollars. Il prévoit que les revenus augmenteront jusqu’à 11,6 milliards de dollars en 2025 et de façon exponentielle à partir de là.

« Qu'est-ce qui motive cette technologie ? C'est d'abord le calcul, et ce n'est pas bon marché. Ensuite, les grands talents », a déclaré Friar, directeur financier d'OpenAI, à CNBC jeudi.

« Nous allons devoir être vraiment prudents et intelligents dans la manière dont nous collectons des fonds. »

Une mauvaise gouvernance ?

OpenAI est une entreprise étrange selon toutes les normes commerciales normales.

L’entreprise a été fondée en 2015 par Elon Musk, Altman et d’autres, principalement par crainte que Google n’aille trop loin dans ce domaine naissant, qui, selon eux, mettait l’humanité en danger.

Pour montrer leur altruisme, les technologues anti-Google ont lancé OpenAI en tant qu'organisation à but non lucratif. Musk, qui a quitté le projet en 2018, a fait décoller les choses avec un don de 50 millions de dollars.

Au fur et à mesure que des progrès étaient réalisés, Altman a persévéré et a fait passer l'entreprise à un statut de « profit plafonné » qui permettait un niveau limité de gains d'argent.

Mais OpenAI était toujours contrôlé par un conseil d’administration composé en grande partie de chercheurs et d’universitaires en IA qui pensaient sauver le monde des dangers de l’IA.

Pendant ce temps, dans l'entreprise, poussé par Altman, le personnel s'est empressé de développer l'IA générative la plus puissante au monde et de la proposer aux utilisateurs.

Crise

Le système schizophrène a implosé de façon spectaculaire en novembre dernier, lorsque le conseil d'administration a renvoyé Altman à l'improviste.

En quelques heures, le personnel d’OpenAI s’est rebellé et, alors que Microsoft travaillait en arrière-plan, Altman a été réintégré.

Les personnes impliquées dans l'éviction d'Altman, dont presque tous les fondateurs originaux de l'entreprise, ont depuis quitté l'entreprise.

Alarmés par le chaos, les nouveaux investisseurs ont exigé qu'OpenAI devienne une entreprise « à but lucratif » plus classique d'ici deux ans.

Admettant le changement, le directeur financier Friar a déclaré « nous voulons être une entreprise plus traditionnelle. Pourquoi compliquer les choses qui n'ont pas besoin de l'être ».

Altman : multimilliardaire ?

Depuis la sortie de ChatGPT, Altman a été célébré comme le prochain Steve Jobs ou Bill Gates, des leaders technologiques visionnaires et impitoyables en affaires.

Le pouvoir des stars a attiré les investisseurs qui souhaitent récompenser Altman avec des actions dans OpenAI et garantir son engagement envers l'avenir de l'entreprise.

Une part de seulement quelques points de pourcentage ferait d’Altman un multimilliardaire, mais agacerait également les critiques qui ont remis en question ses incitations.

Friar a déclaré que des discussions étaient en cours sur la manière de donner la peau à Altman dans le jeu, mais a insisté sur le fait que « rien n'a été gravé dans le marbre pour le moment ».