pourquoi OpenAI installe des moteurs Boeing 747 dans ses fermes de données

Il y a à peine trois ans, Blake Scholl, PDG de la compagnie aéronautique Boom Supersonic, avait un plan d'affaires linéaire : il construirait d'abord l'avion supersonique du futur et, bien plus tard, moderniserait ses moteurs pour produire de l'énergie. Cependant, un appel téléphonique a changé l’ordre des facteurs et a révélé le désespoir de l’industrie technologique. À l’autre bout du fil se trouvait Sam Altman. Le message du PDG d'OpenAI était un appel direct : « S'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît, apportez-nous quelque chose. »

Altman ne cherchait pas de billets d'avion ; Je cherchais de l'énergie électrique. Cette anecdote, racontée au Financial Times, résume bien l'état d'urgence dans le secteur : l'intelligence artificielle avance à une vitesse vertigineuse, mais elle se heurte au mur des infrastructures physiques. Alors que l’IA évolue en quelques mois, les permis de connexion au réseau électrique peuvent prendre jusqu’à dix ans dans certaines régions. Face à cette paralysie, l'industrie a opté pour le « Plan B » qui consiste à contourner le réseau et à fabriquer sa propre énergie.

Le prix élevé de l’urgence. Ce changement stratégique a de profondes conséquences. Le premier est économique, le « retard » coûte cher. Selon les analystes de BNP Paribas, l'électricité produite par une centrale à gaz construite pour Meta dans l'Ohio coûte environ 175 dollars par mégawattheure, soit près du double du coût moyen pour un client industriel.

La seconde est environnementale. Mark Dyson du Rocky Mountain Institute prévient que les émissions de ces centrales sont bien pires que celles du réseau général, qui combine du gaz efficace et des énergies renouvelables. Malgré cela, l'urgence est telle que les autorités cèdent. En Virginie, cœur du monde des centres de données, elles envisagent d'assouplir les règles en matière d'émissions pour permettre aux générateurs de fonctionner plus fréquemment. Même les usines polluantes qui étaient en retraite, comme l’usine Fisk à Chicago, ont annulé leur fermeture pour alimenter la demande en IA.

Du ciel au centre de données. La solution la plus surprenante vient de l’ingénierie aéronautique grâce aux turbines aérodérivées. La société ProEnergy achète des noyaux de moteur CF6-80C2 de l'emblématique Boeing 747 pour les reconstruire en unités de puissance au sol. Une seule de ces turbines génère 48 mégawatts, soit suffisamment pour une ville de 40 000 foyers.

Ce n'est pas un cas isolé. GE Vernova fournit déjà cette technologie pour le gigantesque data center Stargate (OpenAI/Microsoft) au Texas. Blake Scholl lui-même a confirmé qu'il vendrait des turbines Crusoé « pratiquement identiques » à celles de ses avions supersoniques pour financer son projet aéronautique.

Le retour du diesel. Au-delà des turbines aéronautiques, le secteur sauve le carburant le plus honni : le diesel. Le fabricant Cummins a déjà vendu 39 gigawatts d'énergie aux centres de données, doublant ainsi sa capacité cette année. Ce qui était autrefois un équipement d’urgence en cas de panne de courant est désormais demandé comme source d’énergie primaire.

La situation a dégénéré jusqu'au gouvernement américain. Le secrétaire à l'Énergie, Chris Wright, a suggéré sur Fox News une mesure proche d'une économie de guerre : réquisitionner des générateurs de secours dans des centres de données ou de grands magasins comme Walmart pour les intégrer au réseau lorsque le système global tombe en panne.

L’alternative ignorée : la fumée est-elle nécessaire ? Tout le monde n’est pas d’accord sur le fait que le retour au fossile est inévitable. Une étude menée par des chercheurs de Stripe, Paces et Scale Microgrids affirme que l’avenir réside dans les micro-réseaux solaires « hors réseau ». Selon leurs calculs, un système avec 44 % d’énergie solaire est déjà aussi bon marché que le gaz, et un système avec 90 % d’énergies renouvelables dépasserait les projets nucléaires en termes de rentabilité. L’avantage est la rapidité puisque ces parcs solaires peuvent être construits en moins de deux ans dans les zones désertiques du Texas ou de l’Arizona.

Des géants comme Google en ont pris note en rachetant la compagnie d’électricité Intersect Power pour 4,75 milliards de dollars afin de protéger leur approvisionnement propre et de ne pas dépendre du réseau. Cependant, l'industrie majoritaire préfère le diesel et le gaz connu pour une question d'inertie technique, due à la crainte prosaïque que le nuage se dissipe si le soleil ne brille pas.

L'IA devient physique. L'industrie se trouve dans un paradoxe technique. Pour alimenter les logiciels les plus avancés de la planète, les grandes entreprises technologiques ressuscitent les moteurs à combustion et brûlent des combustibles fossiles à grande échelle. Même si ces « turbines-ponts » permettent aujourd’hui à l’IA de continuer à se développer, les experts cités par le Financial Times préviennent que cette fièvre pourrait se calmer à mesure que les géants de la technologie réduisent leurs dépenses d’investissement.

Pour l’instant, il a fallu que le nuage redescende sur terre. Ironiquement, l’avenir de l’intelligence artificielle dépend non seulement d’un code brillant, mais aussi de celui qui contrôle l’underground et qui parvient à allumer suffisamment de « prises » pour que la plus grande révolution technologique de notre époque ne soit pas laissée dans l’obscurité.

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