Pendant des années, l’énergie houlomotrice a été le vilain petit canard des énergies renouvelables. L’IA et les centres de données ont pris un tournant

L’intelligence artificielle a un problème qui peut être de plus en plus caché : celui d’extraire suffisamment d’énergie pour alimenter les centres de données qui font fonctionner ses systèmes. Au fil des instants, nous trouvons des moyens de plus en plus créatifs pour localiser ces centres de données. L’océan et même l’espace sont des lieux auxquels les entreprises pensent déjà. On est encore loin, mais les plonger dans la mer n’est pas si loin.

Des promesses et de nombreux enjeux. Les grandes entreprises technologiques ont engagé cette année 765 milliards de dollars dans l’infrastructure des centres de données, selon Goldman Sachs. Mais les construire sur la terre ferme est devenu un parcours du combattant : des communautés locales qui arrêtent les projets, une pénurie de main d’œuvre spécialisée, des réseaux électriques qui ne parviennent pas à absorber cette demande et des retards de construction qui affectent déjà 40 % des centres de données prévus aux États-Unis pour 2026.

nœuds flottants. La startup américaine Panthalassa vient de clôturer un tour de table de 140 millions de dollars mené par Peter Thiel, co-fondateur de Palantir et PayPal, avec la participation d’investisseurs comme John Doerr, Marc Benioff et Max Levchin. Au total, l’entreprise a déjà collecté 210 millions. L’objectif est de financer une usine de fabrication pilote à Portland, dans l’Oregon, et d’accélérer le déploiement de ses nœuds flottants dans l’océan. Bien qu’ils ressemblent à des bouées géantes, il s’agit en réalité de centres de données autonomes qui génèrent leur propre énergie à partir des vagues océaniques.

Comment ça marche. Chaque nœud a la forme d’une sucette géante, avec une sphère flottante reliée à un tube vertical immergé d’environ 85 mètres de long. Lorsque les vagues déplacent la structure, l’eau monte et descend à travers le tube dans un circuit hydraulique fermé qui fait tourner les turbines et produit de l’électricité. Cette énergie alimente directement les puces d’intelligence artificielle embarquées, sans avoir besoin de câbles ni de réseaux terrestres.

Une fois les puces alimentées, les informations sont envoyées aux clients via un satellite en orbite basse. Et pour refroidir les serveurs, l’océan lui-même est utilisé. Benjamin Lee, ingénieur à l’Université de Pennsylvanie, explique à Ars Technica que la température ambiante de la mer pourrait offrir « un énorme avantage en matière de refroidissement » par rapport aux centres de données conventionnels, qui consomment de grandes quantités d’électricité et d’eau potable juste pour éviter la surchauffe.

Une bonne tournée. Panthalassa ne part pas de zéro. Elle développe cette technologie depuis 2016 et a déjà testé les versions précédentes en mer : l’Ocean-1 en 2021 et l’Ocean-2 dans les eaux de l’État de Washington en 2024. La prochaine étape est l’Ocean-3, dont les tests sont prévus dans le Pacifique Nord plus tard cette année, avec des déploiements commerciaux prévus pour 2027. L’entreprise compte déjà 120 employés et son PDG, Garth Sheldon-Coulson, a déclaré qu’il ambitionnait d’en déployer à terme des milliers. nœuds.

Il y a des défis à relever. L’idée est séduisante, mais les défis techniques sont considérables. La transmission de données par satellite implique des limitations de bande passante et de latence qui rendent impossible, du moins aujourd’hui, la coordination de charges de travail importantes entre plusieurs nœuds ou le déplacement d’énormes volumes de données. Lee note que les satellites pourraient gérer « peut-être des centaines de mégabits par seconde par terminal », suffisamment pour répondre aux requêtes, mais insuffisant pour des opérations plus complexes.

À cela s’ajoute la maintenance, puisque les nœuds doivent survivre plus d’une décennie dans des conditions océaniques extrêmes, sans intervention humaine, ce qui n’a pas encore été démontré à grande échelle. Le bilan de l’énergie houlomotrice n’aide pas non plus : des décennies de projets prometteurs ont échoué en raison des coûts, de la corrosion et de la dureté de l’environnement marin.

Océan et espace. Panthalassa n’est pas le seul pari radical sur la table. Starcloud, une startup de Washington, a levé 170 millions de dollars en mars pour construire des centres de données orbitaux qui exploitent l’énergie solaire dans l’espace. Meta a signé un accord pour recevoir de l’énergie solaire envoyée par satellite. Ce sont des solutions qui, il y a quelques années, auraient ressemblé à de la science-fiction et qui bénéficient aujourd’hui de financements de haut niveau.

Le problème est que les centres de données flottants dans l’océan disposent déjà de prototypes testés en mer. Les orbitales, pour l’instant, comportent beaucoup plus d’inconnues.

Image de couverture | Panthalassa

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