Nvidia ne veut pas que quiconque détruise son avenir : c’est pourquoi elle a dépensé 4 milliards de dollars en technologie photonique
Nvidia a actuellement plusieurs projets en préparation liés, évidemment, à l’intelligence artificielle. D’une part, Vera Rubin, sa nouvelle plateforme d’IA composée d’un CPU et d’un GPU de nouvelle génération avec l’idée d’en être un outil à la fois pour l’entraînement de l’IA et pour l’inférence. En revanche, quel peut réellement être le changement de paradigme dans ces plateformes : la photonique.
Il s’agit d’une technologie qui vise à devenir le pilier de l’infrastructure des centres de données de nouvelle génération, et elle est déjà produite en masse.
CPO. Il s’agit d’optiques co-packagées. Il s’agit d’une technologie qui intègre des composants photoniques (lumière) directement avec la puce informatique dans le même boîtier. Dans ce cas, les puces de ces plates-formes d’IA sont interconnectées par du cuivre, mais les limites physiques de vitesse et de densité sont déjà atteintes grâce à ce matériau.
Actuellement, les données entre les puces transitent par le cuivre, mais avec les puces devant envoyer/recevoir de plus en plus de données et avec le cuivre qui ne peut plus les gérer, l’optique apparaît comme une solution pour connecter des clusters de milliers de processeurs. Les CPO sont exactement cela : chaque puce possède un système optique chargé de recevoir la lumière, et dans cette lumière circulent les données actuellement transmises sur le cuivre.
L’instant de vérité. Nvidia a dépensé 4 milliards de dollars dans des sociétés de photonique pour développer cette technologie et, comme l’a déclaré le vice-président de la société il y a quelques jours, elles ont déjà donné l’ordre de commencer la production en série de ces optiques co-packagées.
Au début de cette année, la société a commencé à expédier son CPO Spectrum-X à certains partenaires pour commencer le processus de test, et avec les retours nécessaires, ils ont confirmé qu’ils commenceraient à augmenter la production pour le second semestre de cette année.
On estime qu’il existe déjà des partenaires qui disposent de certains équipements et l’une des entreprises qui fabriquent les équipements est le nouveau meilleur ami de Nvidia : un TSMC qui domine le segment de la fabrication de semi-conducteurs et qui, avec sa présence dans la photonique, renforce encore cette domination.
Un avantage monumental. La vérité est que l’engagement dans la photonique est quelque chose de très intéressant car il existe deux manières de faire évoluer le matériel. La première consiste à procéder à une expansion, en rendant les composants plus puissants, plus petits et en pouvant accueillir davantage de ces composants dans le même rack. Une autre solution consiste à optimiser. Avec la photonique, on parvient à améliorer la vitesse de transmission des données entre les puces, et Nvidia estime que les performances sont décuplées avec cette nouvelle technique par rapport aux méthodes traditionnelles.
En transférant les données par la lumière, la consommation d’énergie du transport lui-même est également réduite jusqu’à 30 %, ce qui permet d’adapter encore davantage les équipements des centres de données sans que la consommation d’énergie monte en flèche (encore plus, nous voulons dire). En bref : moins de latence, plus de performances et une consommation moindre avec la photonique par rapport au packaging physique actuel.
Problème monumental. Cette technologie vise à être l’avenir des centres de données pour l’IA et la Chine a une réponse de Huawei. Mais en plus d’un de ses bras technologiques dans l’ail, le géant asiatique a aussi un atout dans son sac : il contrôle la chaîne d’approvisionnement du phosphure d’indium et peut faire un peu comme il fait avec les terres rares : fermer le robinet en réponse aux sanctions américaines.
Le phosphure d’indium est essentiel pour créer les sources de lumière laser de ces interconnexions optiques et il y a déjà des inquiétudes dans le secteur car c’est quelque chose qui peut générer un problème encore plus grave que ce que l’on voit avec la mémoire RAM ou NAND. En fait, certains soulignent que la demande pour ces émetteurs-récepteurs optiques dépasse l’offre de 30 % et que s’ils ne peuvent pas être construits parce que la Chine domine la chaîne d’approvisionnement au moment même où Nvidia les produit en masse, le goulot d’étranglement peut être monumental.
Images | Laura Ockel
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