Microsoft voulait être carbone négatif d'ici 2030, mais un obstacle de taille est apparu : l'intelligence artificielle
Il y a quatre ans, Microsoft a promis que d’ici la fin de cette décennie, l’entreprise deviendrait négative en carbone et éliminerait plus de dioxyde de carbone qu’elle n’en produit dans l’ensemble de son infrastructure. Le plan, l’un des plus ambitieux des Big Tech pour lutter contre le changement climatique, s’est heurté à un très gros problème : l’intelligence artificielle.
Microsoft pollue plus qu’avant, pas moins. Un nouveau rapport de développement durable de l'entreprise révèle que, même si certaines émissions ont été réduites, ses émissions indirectes (les plus importantes, ce qu'elles appellent Scope 3) ont augmenté de 30,9 % par rapport à 2020.
L'IA comme suspect. Cette augmentation est due à la construction de plus en plus de centres de données – dont quelques-uns en Europe – et au CO2 émis lors de la création de matériaux de construction, mais aussi de composants matériels tels que des semi-conducteurs, des serveurs ou des racks. Et ces centres de données se concentrent sur une section très spécifique : les charges de travail de l’IA, mais Microsoft affirme que cette nouvelle technologie n’est pas la véritable coupable.
Les énergies renouvelables pour les chatbots. La raison, affirment-ils, est qu’en réalité l’énergie qu’ils utilisent pour ces tâches provient à 100 % de sources d’énergie renouvelables. Les émissions indirectes dont nous parlons sont associées à des processus dans lesquels les énergies renouvelables ne sont pas appliquées, alors que c’est le cas avec l’IA.
L'impact de l'IA sur les prévisions d'émissions de Microsoft est évident : les points noirs devraient être alignés avec les verts, mais ils s'écartent. Source : Bloomberg.
Ils ne pouvaient pas le prévoir. Brad Smith a commenté dans Bloomberg comment ils avaient fixé leurs objectifs d'avoir un bilan carbone négatif en 2020, « avant l'explosion de l'intelligence artificielle ». Cela rend la réalisation de ces objectifs encore plus compliquée, car les besoins dans le domaine énergétique vont croître de façon spectaculaire.
Les doutes. Mais comme ils le soulignent dans ce rapport de Bloomberg, ces déclarations peuvent être basées sur le fait que les entreprises concluent, par exemple, des contrats d'achat d'énergie avec des fournisseurs d'énergie renouvelable ou également des crédits renouvelables. Cette dernière ne semble cependant pas stimuler la demande d’énergies renouvelables selon une étude récente.
Le problème en affecte bien d’autres. La situation que traverse Microsoft est analogue à celle vécue par les principaux protagonistes de ce domaine : Google, Amazon ou Meta, qui ont investi d'énormes sommes d'argent et de ressources pour devenir leaders sur le marché de l'IA, voient également à quel point l'énergie la consommation explose.
Microsoft et Google consomment déjà plus que la Slovénie. Comme l'explique Bloomberg, la consommation mondiale de ces entreprises dépasse déjà celle de certains pays européens. Microsoft dépasserait les 20 TWh en 2022 et Google était sur le point d'atteindre ce chiffre. La consommation des deux sociétés continue de croître, mais par exemple en Slovénie, la consommation d'électricité n'a pas augmenté mais a diminué et est désormais inférieure à 15 TWh, ce qui signifie que les deux sociétés consomment plus globalement que ce pays.
Plus d'IA, plus de problèmes. La situation actuelle ne laisse pas présager une diminution des besoins informatiques. Bien au contraire, car les besoins énergétiques devraient tripler d’ici 2030.
Des solutions possibles. Pour lutter contre ce problème et les émissions qui en découlent, il existe plusieurs options. La première consiste à miser sur les énergies renouvelables. Une autre consiste à utiliser des composants de plus en plus performants, ce que réalise précisément la Big Tech avec de nouvelles puces de plus en plus puissantes et efficaces. Et pourtant, le défi que Microsoft s’est fixé en 2020 d’être carbone négatif cette décennie est de plus en plus difficile à relever.
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