Microsoft prépare depuis des années le lancement de ses propres puces. Et il a déjà un allié star : Intel

Le lancement de l’Apple M1 en novembre 2020 a été crucial pour le développement de ses Mac, mais ce fut aussi un coup dur pour Microsoft, qui s’est rendu compte d’une chose : à ce moment-là, n’importe qui pouvait fabriquer sa propre puce.

Des jetons propres sont disponibles. Bien entendu, les outils étaient là. Accorder des licences de conception à ARM, les personnaliser, puis sous-traiter la production à des fabricants comme TSMC est la norme sur le marché – Qualcomm et MediaTek le font – et Microsoft a commencé à réfléchir sérieusement à la nécessité de développer ses propres puces.

La puce Microsoft avait un nom. Il y a un peu moins d’un an, nous apprenions que Redmond avait un projet en cours appelé Athena qui vise à former des modèles d’IA. Nous serions donc confrontés à un potentiel « accélérateur d’IA » spécialement conçu pour cette tâche. Il ne s’agirait donc pas d’un processeur à usage général. À l’époque, il était question qu’il serait fabriqué selon le processus photolithographique 5 nm de TSMC, mais ces plans ont changé… ou ont été élargis.

Microsoft s’allie à Intel. Lors de l’événement Intel Foundry Direct Connect, Satya Nadella a confirmé qu’ils travailleraient avec Intel et que « nous avons choisi une conception de puce que nous prévoyons de produire avec le processus Intel 18A ».

Toutes les inconnues. Il n’y a pas de détails sur le type de puce qu’ils fabriqueront, mais selon Bloomberg, Microsoft a récemment annoncé qu’il prévoyait de développer deux types de puces : un processeur et un accélérateur d’IA. On ne sait pas si le développement d’Athena est abandonné au profit de ce design qu’ils fabriqueront avec Intel ou s’ils sont complémentaires.

En souvenir de Wintel. Microsoft et Intel ont noué une alliance stratégique spectaculaire au cours des 40 dernières années, et tous deux ont connu une croissance spectaculaire grâce aux PC Windows et aux processeurs Intel x86 (et plus tard x86-64). AMD a réussi à proposer une alternative, mais certains suggèrent que l’avenir des PC Microsoft passe par ARM. Quoi qu’il en soit, cet accord nous rappelle l’époque « Wintel ».

Une victoire pour Intel. Cet accord représente une victoire importante pour Intel, qui se bat depuis des années pour récupérer le terrain perdu face à TSMC, le dominateur absolu du marché. Les efforts de Pat Gelsinger semblent commencer à porter leurs fruits, surtout maintenant que la stratégie a changé : ils ne fabriquent plus seulement leurs propres puces, mais veulent désormais devenir une alternative à TSMC – qui est aussi un allié unique – et fabriquer des puces pour tous types d’entreprises qui souhaitent concevoir leurs propres puces.

Quand verrons-nous les puces Microsoft. Il n’existe pas non plus de données sur le moment où nous pouvons nous attendre à ces puces Microsoft fabriquées avec la technologie Intel. Cependant, Intel avait déjà indiqué en mars 2023 que le procédé 18A serait prêt au second semestre 2024, ce qui laisse penser que les puces Microsoft, quelles qu’elles soient, apparaîtront à la fin de cette année ou au début de 2025.

Un changement d’orientation historique. L’entreprise de Santa Clara a démontré son ambition pour cette nouvelle stratégie avec un changement radical : elle a séparé ses groupes de conception et de fabrication dans le but de pouvoir mieux travailler avec des clients externes. Pendant des décennies, la proximité et les relations intimes entre ces divisions ont été essentielles pour que les puces Intel deviennent des références absolues, mais le monde a changé et l’entreprise a réagi à cette réalité.

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