L’immense gaspillage d’argent que représente l’IA, résumé dans ce site interactif sur sa rentabilité inexistante

Il existe un site Web intitulé « L’IA est-elle déjà rentable ? » dont la seule mission est de répondre à l’une des questions les plus importantes – et les plus inconfortables – de l’industrie technologique actuelle : l’intelligence artificielle rapporte-t-elle encore de l’argent ? La réponse visuelle est absolument écrasante :

La réponse courte est a priori un grand NON, mais attention, car cette réponse est dans un certain sens trompeuse. Le graphique montre effectivement comment les entreprises qui construisent des modèles pionniers brûlent de l’argent comme s’il n’y avait pas de lendemain, et dépensent toutes beaucoup plus qu’elles ne gagnent.

Les quatre qui apparaissent avec de longues barres rouges (dépenses) et de très courtes barres vertes (revenus) sont précisément les entreprises qui parient presque tout sur l’avenir de l’IA. Amazon, Alphabet, Microsoft et Meta n’ont cessé d’augmenter leurs capex (dépenses en capital) ces dernières années, et cela signifie logiquement que leurs comptes sont dans le rouge.

En fait, les annonces de ces « hyperscalers » dans leurs derniers résultats financiers n’ont pas seulement échoué à adoucir ces investissements, mais les ont même poussées encore plus loin. Les investissements combinés de ces technologies d’ici 2026 devraient s’élever à 725 milliards de dollars, soit 25 % de toutes les dépenses militaires mondiales.

Mais le message selon lequel « tout le monde perd de l’argent » est dangereux, car toutes ces entreprises investissent dans leur avenir même si, ce faisant, elles manquent de liquidités. Deux exemples clairs peuvent nous alerter.

Le premier est Amazon, qui n’a cessé de perdre (d’investir) de l’argent pendant des années et est ensuite devenu le géant qu’il est aujourd’hui. La seconde, Uber, une entreprise à qui la même chose est arrivée : elle a perdu (investi) de l’argent pendant une décennie, et bien qu’elle n’ait pas la taille ni le succès d’Amazon, elle est aujourd’hui un leader mondial absolu dans son segment.

Cela nous laisse avec un message clair : ne pas être rentable en investissant dans son avenir n’est pas la même chose que ne pas être clair sur le modèle économique. Et toutes ces entreprises sont très claires sur le modèle économique de l’IA : il s’agit d’investir aujourd’hui pour gagner (beaucoup) demain.

Nvidia est le grand gagnant, mais pas le seul

La grande ironie de l’IA est que pour l’instant, les grandes entreprises ne semblent pas se consacrer à l’IA, mais à la vente d’infrastructures à ceux qui tentent de faire des affaires avec elle.

C’est la même chose qui s’est produite lors de la ruée vers l’or en Californie au milieu du XIXe siècle : ceux qui ont amassé des fortunes stables n’étaient pas les mineurs qui cherchaient de l’or, mais ceux qui leur fournissaient des services et des outils.

Il existe plusieurs exemples bien connus : Levi Strauss a compris la nécessité de vêtements solides, Samuel Brannan a acheté toutes les pelles, pioches et poêles qu’il pouvait dans la région, et Henry Wells et William Fargo ont fondé la célèbre société de services postaux et financiers qui permettait d’envoyer en toute sécurité de l’argent et des fournitures aux chercheurs d’or.

Nvidia fait essentiellement cela : (fabriquer et) vendre des lames. Cela a provoqué une croissance absolument extraordinaire du marché boursier et, au cours des trois dernières années, elle est devenue l’entreprise la plus valorisée au monde et n’a cessé de battre des records de capitalisation boursière.

Il faut ici préciser que les estimations publiées sur ce site Internet sont frappantes, mais elles ne signifient pas que ces entreprises sont en quelque sorte en faillite. Google/Alphabet continue de gagner des milliards de dollars chaque trimestre, et il en va de même pour ses concurrents.

Toutes ces barres rouges ne signifient pas que l’IA n’est que de la fumée : simplement que nous payons la note de l’expérience. Une situation qui pourrait mal tourner, bien sûr, mais qui pourrait aussi se dérouler vraiment très bien. La phrase qui résume le mieux cette « fièvre de l’IA » est celle prononcée par Mark Zuckerberg il y a quelques mois :

« Nous allons investir de manière agressive. Même si nous perdions quelques centaines de milliards de dollars, ce serait une déception, mais c’est mieux que d’être laissés pour compte dans la course à la superintelligence. »

Ni Zuckerberg ni ses rivaux ne semblent contrariés d’avoir perdu d’emblée 200 milliards de dollars. Ils ne semblent certainement pas ridés malgré le fait qu’il existe actuellement une réalité sur le marché : l’IA fonctionne déjà techniquement, mais ce qu’elle ne fait pas, c’est fonctionner économiquement pour ceux qui investissent dans des modèles frontières.

Ici, cependant, il y a quelques remarques notables. Le premier, le fait qu’Anthropic envisage apparemment de terminer le trimestre en gagnant de l’argent, ce qui est inhabituel et prometteur. La seconde, que ce site Web présente uniquement Nvidia comme le vainqueur de cette course à l’IA, mais que cette entreprise n’est en aucun cas la seule à avoir réussi à gagner de l’or avec cette fièvre technologique.

En fait, nous constatons à quel point un grand nombre d’entreprises technologiques ont connu une croissance extraordinaire ces derniers mois grâce à la demande de matériel et de composants tels que les mémoires. Micron. SK Hynix et Samsung sont les grands bénéficiaires de cette situation, mais ils ne sont pas non plus les seuls. Ces jours-ci, nous avons vu que les fabricants de PC augmentent à peine leurs revenus avec ces PC, mais ils le font avec les serveurs.

Il y a plus de gagnants. Il existe des fabricants d’équipements de photolithographie comme ASML ou Applied Materials, mais aussi des sociétés d’électricité, de refroidissement liquide, de réseaux, de stockage et bien sûr des sociétés spécialisées dans la construction de centres de données.

Ce site répond à la question de manière très limitée, car le segment de l’IA n’est pas seulement celui dans lequel opèrent OpenAI, Anthropic, Microsoft, xAI ou Google. Ce qui se passe, c’est simplement que le gros business de l’IA n’est actuellement pas là où tout le monde le pense.

L’IA est très rentable. Le problème est que nous cherchons peut-être au mauvais endroit.

À Simseo | Le problème n’est pas de dépenser beaucoup de jetons, c’est que la plupart d’entre eux sont gaspillés