Licencier un travailleur parce qu’une IA « fait son travail » semble très tentant. La Chine veut le rendre inapproprié

L’intelligence artificielle montre déjà les signes d’être l’élément le plus transformateur du tissu productif depuis la révolution industrielle, plus encore que l’arrivée d’Internet. Cela signifie que son arrivée aura un impact direct sur des millions d’emplois qui ne seront plus nécessaires ou seront remplacés par de nouveaux créés.

Cette transformation du marché du travail ne se fera pas dans quelques années : AI réduit déjà les embauches de jeunes et est à l’origine de nombreux licenciements. La Chine, l’un des principaux acteurs de la course à l’IA, a fixé une limite à l’IA : son utilisation ne constituera pas un motif justifié pour licencier des employés.

Limite des licenciements dus à l'IA en Chine. Une publication de la Commission d'arbitrage des conflits du travail et du personnel présente la jurisprudence sur la question de savoir si l'adoption de l'IA par les entreprises peut être considérée comme un motif justifié de licenciement d'un employé.

La décision trouve son origine dans le cas d'un travailleur qui collectait manuellement des données pour des cartes dans une entreprise technologique depuis 2009. L'année dernière, l'entreprise a mis en place un système qui automatisait cette même tâche grâce à l'IA. En conséquence, l’entreprise a supprimé son service et l’a licencié en raison d’un prétendu changement radical des conditions de travail.

La commission d'arbitrage a jugé que ce licenciement était injuste car le déploiement de l'IA est une décision commerciale volontaire visant à gagner en compétitivité et ne constitue pas une raison justifiable au regard de la réglementation du travail. L’entreprise a donc dû indemniser l’employé et il lui a été recommandé de négocier des contrats ou de réaffecter le personnel concerné à un autre poste.

Le droit du travail chinois ne laisse aucune place à l’IA. En Chine, la loi autorise la résiliation des contrats uniquement en cas de changement d’objectif majeur rendant impossible le développement de cette position, comme en cas de force majeure ou de fermetures pour cause de politique publique. Autrement dit, si la collecte de ces données avait été interdite par la loi, son licenciement sans indemnité serait justifié, mais pas pour l'application de stratégies commerciales visant à améliorer la productivité de l'entreprise, comme le déploiement de l'IA ou l'achat de nouvelles machines.

La décision du tribunal arbitral reconnaît que ces changements technologiques peuvent « conduire à des ajustements dans la structure de l'emploi », mais « ne présentent pas les caractéristiques de force majeure et d'imprévisibilité requises par les « circonstances objectives » ». Autrement dit, leur application est légitime, mais les entreprises doivent assumer le paiement des indemnités de départ incluses dans la loi sur les contrats de travail de la République populaire de Chine, qui établit le paiement d'un mois de salaire par année travaillée.

Responsabilité sociale de la mise en œuvre de l'IA. La décision de la Commission d'arbitrage chinoise reconnaît que les entreprises peuvent déployer l'IA pour améliorer leur productivité, mais exige qu'elles « assument simultanément les responsabilités sociales correspondantes, en établissant un équilibre harmonieux entre l'application de la technologie et la protection des droits des travailleurs ».

Le jugement souligne que les entreprises ne peuvent pas laisser le poids de l’innovation technologique retomber sur leurs employés, c’est pourquoi, au lieu de les licencier, elles doivent proposer une formation aux nouvelles technologies qu’elles mettent en œuvre ou à de nouveaux postes pour équilibrer le progrès technique avec les droits du travail.

L’IA revendique des milliers d’emplois aux États-Unis. La législation du travail aux États-Unis n’a pas été aussi protectionniste en matière d’emploi. Selon un rapport du cabinet de conseil, l'IA a été à l'origine du licenciement de 48 414 salariés en 2025, le secteur technologique étant le plus touché pour cette raison, avec des restructurations dues à l'intégration de l'IA ou pour améliorer l'efficacité de son développement.

Aux États-Unis, la plupart des États (à l'exception du Montana, par exemple) suivent la doctrine de l'emploi « à volonté », qui permet aux entreprises technologiques de licencier des ingénieurs ou d'autres employés pour toute raison non illégale, y compris l'adoption de l'IA pour automatiser les tâches. Il n'est pas nécessaire de justifier par des causes spécifiques comme dans d'autres pays, tant qu'il n'y a pas de discrimination fondée sur la race, l'âge ou le sexe.

L'Europe et l'Espagne se rapprochent de l'approche chinoise. En Europe, ou plus spécifiquement en Espagne, la réglementation du travail n'envisage pas l'implémentation de nouvelles technologies comme justification valable pour le licenciement des travailleurs, elles sont donc associées au paiement d'indemnités pour licenciement abusif ou à la législation qui réglemente les dossiers de réglementation de l'emploi (ERE).

Cela ne signifie pas que l’Europe (ou l’Espagne) soit à l’abri de l’impact de l’IA. En effet, selon ce qui a été publié par , les banques européennes pourraient supprimer environ 200 000 emplois d'ici 2030 en raison de l'automatisation de l'IA et de la fermeture des succursales, ce qui équivaut à 10 % des effectifs de 35 grandes entités.

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