L’IA vit son moment Nobel. Les scientifiques ont-ils besoin de l’industrie technologique pour survivre ?
Quelques heures après que le pionnier de l'intelligence artificielle Geoffrey Hinton ait remporté le prix Nobel de physique, il a conduit une voiture de location jusqu'au siège de Google en Californie pour célébrer.
Hinton ne travaille plus chez Google. Le professeur de longue date de l’Université de Toronto n’a pas non plus mené ses recherches pionnières auprès du géant de la technologie.
Mais sa fête impromptue reflétait l'heure de l'IA en tant que blockbuster commercial qui a également atteint les sommets de la reconnaissance scientifique.
C'était mardi. Puis, tôt mercredi, deux employés de la division IA de Google ont remporté un prix Nobel de chimie pour avoir utilisé l'IA pour prédire et concevoir de nouvelles protéines.
« C'est vraiment un témoignage de la puissance de l'informatique et de l'intelligence artificielle », a déclaré Jeanette Wing, professeur d'informatique à l'Université de Columbia.
Interrogé mercredi dans un courriel sur les prix scientifiques consécutifs historiques pour les travaux sur l'IA, Hinton a simplement répondu : « Les réseaux de neurones sont l'avenir ».
Cela n’a pas toujours semblé être le cas pour les chercheurs qui ont expérimenté il y a plusieurs décennies des nœuds informatiques interconnectés inspirés des neurones du cerveau humain. Hinton partage le prix Nobel de physique de cette année avec un autre scientifique, John Hopfield, pour avoir contribué au développement de ces éléments constitutifs de l'apprentissage automatique.
Les progrès des réseaux neuronaux sont le fruit d'une « recherche fondamentale motivée par la curiosité », a déclaré Hinton lors d'une conférence de presse après sa victoire. « Pas pour dépenser de l'argent sur des problèmes appliqués, mais pour laisser les scientifiques suivre leur curiosité pour essayer de comprendre les choses. »
Un tel travail a commencé bien avant que Google n’existe. Mais une industrie technologique abondante permet désormais aux scientifiques de l’IA de poursuivre plus facilement leurs idées, même si elle les met au défi avec de nouvelles questions éthiques sur les impacts sociétaux de leur travail.
L’une des raisons pour lesquelles la vague actuelle de recherche sur l’IA est si étroitement liée à l’industrie technologique est que seule une poignée d’entreprises disposent des ressources nécessaires pour construire les systèmes d’IA les plus puissants.
« Ces découvertes et cette capacité ne pourraient pas se produire sans une énorme puissance de calcul et d'énormes quantités de données numériques », a déclaré Wing. « Très peu d'entreprises – des entreprises technologiques – disposent d'une telle puissance de calcul. Google en est une. Microsoft en est une autre. »
Le prix Nobel de chimie décerné mercredi a été décerné à Demis Hassabis et John Jumper du laboratoire DeepMind de Google, basé à Londres, ainsi qu'au chercheur David Baker de l'Université de Washington pour leurs travaux susceptibles de contribuer à la découverte de nouveaux médicaments.
Hassabis, PDG et co-fondateur de DeepMind, que Google a acquis en 2014, a déclaré mercredi à l'AP dans une interview que son rêve était de modeler son laboratoire de recherche sur « l'incroyable histoire » des Bell Labs. Créé en 1925, le laboratoire industriel basé dans le New Jersey a été le lieu de travail de plusieurs scientifiques lauréats du prix Nobel pendant plusieurs décennies qui ont contribué au développement de l'informatique et des télécommunications modernes.
« Je voulais recréer un laboratoire de recherche industrielle moderne qui effectuait réellement des recherches de pointe », a déclaré Hassabis. « Mais bien sûr, cela demande beaucoup de patience et beaucoup de soutien. Nous l'avons reçu de Google et c'est incroyable. »
Hinton a rejoint Google à la fin de sa carrière et l'a quitté l'année dernière afin de pouvoir parler plus librement de ses inquiétudes concernant les dangers de l'IA, en particulier de ce qui se passerait si les humains perdaient le contrôle de machines qui deviennent plus intelligentes que nous. Mais il ne critique pas son ancien employeur.
Hinton, 76 ans, a déclaré qu'il séjournait dans un hôtel bon marché à Palo Alto, en Californie, lorsque le comité Nobel l'a réveillé avec un appel téléphonique tôt mardi matin, l'amenant à annuler un rendez-vous médical prévu plus tard dans la journée.
Au moment où le scientifique en manque de sommeil a atteint le campus de Google, à proximité de Mountain View, il « semblait plutôt vif et pas très fatigué du tout » alors que ses collègues faisaient sauter des bouteilles de champagne, a déclaré l'informaticien Richard Zemel, ancien doctorant de Hinton qui a rejoint l'université. lui à la soirée Google mardi.
« De toute évidence, il y a maintenant ces grandes entreprises qui tentent de tirer profit de tout leur succès commercial et c'est passionnant », a déclaré Zemel, aujourd'hui professeur à Columbia.
Mais Zemel a déclaré que ce qui était le plus important pour Hinton et ses plus proches collègues était ce que la reconnaissance Nobel signifie pour la recherche fondamentale qu'ils ont passé des décennies à essayer de faire progresser.
Parmi les invités figuraient des dirigeants de Google et un autre ancien étudiant de Hinton, Ilya Sutskever, co-fondateur et ancien scientifique en chef et membre du conseil d'administration du créateur de ChatGPT OpenAI. Sutskever a aidé à diriger un groupe de membres du conseil d'administration qui a brièvement évincé le PDG d'OpenAI, Sam Altman, l'année dernière, dans une tourmente qui symbolise les conflits de l'industrie.
Une heure avant la fête, Hinton a utilisé sa chaire d'intimidateur Nobel pour jeter de l'ombre sur OpenAI lors de son discours d'ouverture lors d'une conférence de presse virtuelle organisée par l'Université de Toronto au cours de laquelle il a remercié d'anciens mentors et étudiants.
« Je suis particulièrement fier du fait qu'un de mes étudiants ait renvoyé Sam Altman », a déclaré Hinton.
Lorsqu'on lui a demandé de donner plus de détails, Hinton a déclaré qu'OpenAI avait commencé avec un objectif principal de développer une intelligence générale artificielle meilleure que l'humain « et de garantir qu'elle était sûre ».
« Et au fil du temps, il s'est avéré que Sam Altman était beaucoup moins préoccupé par la sécurité que par les profits. Et je pense que c'est malheureux », a déclaré Hinton.
En réponse, OpenAI a déclaré dans un communiqué qu'il était « fier de fournir les systèmes d'IA les plus performants et les plus sûrs » et qu'ils « servent en toute sécurité des centaines de millions de personnes chaque semaine ».
Les conflits risquent de persister dans un domaine où la construction d'un système d'IA, même relativement modeste, nécessite des ressources « bien supérieures à celles d'une université de recherche typique », a déclaré Michael Kearns, professeur d'informatique à l'Université de Pennsylvanie.
Mais Kearns, qui siège au comité qui sélectionne les lauréats du premier prix d'informatique, le prix Turing, a déclaré que cette semaine marquait une « grande victoire pour la recherche interdisciplinaire » qui avait duré des décennies.
Hinton n'est que la deuxième personne à remporter à la fois un prix Nobel et un prix Turing. Le premier, Herbert Simon, politologue lauréat de Turing, a commencé à travailler sur ce qu'il a appelé « la simulation informatique de la cognition humaine » dans les années 1950 et a remporté le prix Nobel d'économie en 1978 pour son étude de la prise de décision organisationnelle.
Wing, qui a rencontré Simon au début de sa carrière, a déclaré que les scientifiques en sont encore à leurs balbutiements dans la recherche de moyens d'appliquer les capacités informatiques les plus puissantes à d'autres domaines.
« Nous n'en sommes qu'au début en termes de découverte scientifique utilisant l'IA », a-t-elle déclaré.